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公元5世纪到公元15世纪是西欧社会的中世纪，在这个时期，西方文明开始转型，思想与精神意识开始改变；公元8世纪之前，欧洲传统的基督教盛行于西方封建奴隶制国家。随着资本的不断积累，教会组织插足政治权力，教会人员的社会地位迅速提高，大量的教徒崇拜使宗教的实力甚至超过世俗王权，教会哲学与世俗哲学影响着西方的文明世界，而中世纪对古希腊传统人文主义哲学理论和科学的继承和发展推动着西方文明的转型。而到了公元11－14世纪，西欧社会开始进入文艺复兴时期，人文主义思潮成为西方世界的主流。各种资本主义运动相继开展，新的思想和理念冲击着传统的旧观念和神权至上价值观，唯物主义和科学民主流行于西方各个国家，封建专治社会开始衰落。新的思想战胜了旧的腐朽的思想，先进的文化思想和科学理论观同时也促进了西欧社会和文明的转型。
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一、“自由与理性”——中世纪人文主义思想的起源1.传统西方文明的继承: 古希腊罗马人文主义思想十三世纪前，西欧社会中的理性和人文思想主要受到古希腊先哲的人性思想的影响。公元前5世纪，希腊城邦里流行起一股智者运动的潮流，尤以苏格拉底、亚里士多德等为代表。人文主义的发展是在古希腊智者运动的推动下而兴起的。随着古希腊奴隶制工商业的迅速发展，城邦民主自由权利的扩大，在一个思想活跃、言论自由、自主意识强烈、社会环境宽松的情况下，古希腊、罗马时期的人文主义发展起来。古希腊的人文主义思想强调人的自然权利，以苏格拉底为代表的“人的价值在于其道德性”等观念使西方社会开始关心人的精神生活。传承下来的这种人文主义思想尊重人的价值和尊重有道德的人的精神存在，注重以人为本。诸如“法律是人为产物”、“否定神”、“思想自由”“人是万物的尺度”等理念而这个传统一直延续到西欧的中世纪，在一定程度上古希腊的人文哲学观维系着西方中世纪的社会秩序和伦理道德底线，在抨击教会专权和对民众的压迫上提供了思想理论基础。
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由于希腊人有注重人的自主意识和精神价值的传统，所以在西方人的传统文化中，他们早在古希腊时期就已经有了精神觉醒的意识，并一直流淌在西方人文主义文化的血液里，在一定的特定时期和条件的推动下，人文主义思潮运动必然复苏。2.封建社会的变迁: 文艺复兴下西方文明的发展中世纪的西欧社会基本上处于这样一个复杂而压抑混乱的状态:经久的军事战争、政治剥削、以及农奴制度的盛行、极端的劳役和租赁，这使得下层百姓们不堪重负。城市与乡镇发动暴乱、乡村农民运动等以反抗教会、贵族的压迫以及海外贸易战争与殖民掠夺；而天主教会、罗马基督教会与世俗王权结合，封建帝国政教合一，教会维护西欧的世俗封建专制，左右着世俗封建主与劳动百姓的政治社会和精神世界。随着统治的越发腐朽，战争和起义终于使中世纪的封建化进程走向衰落，经济持续衰退，农奴制度和封建体系逐渐崩溃，西方的封建社会开始向资本主义社会转型。
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14世纪，新兴的以工商业从事者及哲学艺术等知识分子活跃于意大利，掀起了一场文艺复兴运动。科学与自由取代了天神至上观，封建迷信理论被推翻和打压，自然实验科学活动展览兴盛，唯物主义战胜了唯心主义论。城市兴起的资产阶级带着新的人文主义思想和科学民主论取得了广泛的认可和群众基础，追求自由与理性的精神在西欧社会的每一个角落萌芽发展。二、思想内核的转型: 中世纪政治与文学译本的推动中世纪的西欧国家大多是统治阶级封建专权性质。这个时期，教父哲学、经院哲学迅速发展，基督教皇统治与垄断了西欧的教育和文化，上层社会的王公贵族的宗教学校用于服务于神学，而宗教神学和价值观念的教化一直影响着中世纪人们的思想。世俗专政王权和教会神权统治而教化着中世纪的西方民众，大量僧人将宗教文化和世俗传统文化融合在一起，在一定程度上，教会和帝国政治对古典文化的传承起了重要作用。由于帝国政治的号召和影响，世俗学问中的“七艺”哲学成为那个时代教育的核心。同时，在政府颁布的教育制度下，加洛林文化得以复兴。
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