《新唐书·张柬之传》记载："张柬之，字孟将，襄州襄阳（今湖北省襄阳市）人。少涉经史，补太学生。祭酒令狐德棻异其才，而以王佐期之。中进士第，始调清源丞。"
虽说张柬之早早就展露出自己的天赋，但他仍可谓是大器晚成。永昌元年（689），张柬之才从数千人中脱颖而出，当上监察御史和凤阁舍人。这一年，他已七十有余。
而八十岁了才成功发动神龙政变，赶走了武则天，挽救了大唐王朝。
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【 成功|政变成功恢复大唐的张柬之为何丢了性命？】张柬之早年读书的时候就很聪明。他的老师令狐德棻很看重他，认为他日后必是辅佐帝王的良才。
然而世事弄人，张柬之高中进士后，却一直在清源县做县丞，这一做就是几十年。眼看着都要干到花甲之年，武则天却决定“策问贡人于洛城殿”。张柬之不顾年老，也参加了这次考试，不曾想竟得了第一名。
武则天见他才华出众，理当重用，所以先把他提拔为监察御史，不久又破格把他提拔为凤阁舍人。但是因为反对武延秀娶突厥女子为妻而触怒武则天，被贬为合、蜀二州刺史。此后他又上书武则天，不被采纳，不久迁任荆州长史。
幸运的是，张柬之得到了狄仁杰的赏识。狄仁杰多次在武则天面前推荐张柬之，使之先后迁任洛州司马、司邢少卿、秋官侍郎。《新唐书》记载："后姚崇为灵武军使，将行，后诏举外司可为相者，崇曰："张柬之沉厚有谋，能断大事，其人老，惟亟用之。即日召见，拜同凤阁鸾台平章事，进凤阁侍郎。"不顺了几十年的张柬之，终得在姚崇的举荐下以八十高龄出任宰相。
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可惜武则天这一次没有看见这个被狄仁杰推荐上来的老头子却是为了要大周的命而来的。
公元705年，武则天的男宠张昌宗和张易之假借武则天之名，把持朝政，张柬之担心武则天病逝后，江山仍不能归于李唐，所以暗中联合崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范等人，密谋政变。
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神龙元年（705）正月二十二日，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己联合右羽林卫大将军李多祚、左羽林将军李兴宗等，发动政变，力图扳倒武则天，拥立李显为君。
在张柬之的安排下，他先随崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范等人率羽林兵至玄武门。同时他又派李多祚等人前往东宫迎接太子李显，准备待李显抵达后，一同杀入武则天所在的迎仙宫，去斩杀祸乱朝政的张昌宗两兄弟。
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张柬之等人在除掉二张后，包围集仙殿，逼迫武则天退位。迫于压力，武则天在第二天就任命太子李显为监国。第三天，武则天下诏禅让。第四天，李显正式复位，天下重归李家。二月初四，李显复国号为唐，至此神龙政变成功。持续数十年的匡复李唐的运动也在张柬之等人的努力下宣告结束。
但是洛州长史薛季昶对参与政变的敬晖说："二凶虽除，但吕产、吕禄那样的人物依然存在，大人们应该借着兵势诛杀武三思等人，匡正王室，以安天下。"
此后敬晖多次向张柬之提起斩草除根，但张柬之都不同意。按张柬之的话来说，"这应该是皇上的事情。皇上还是英王的时候，以勇烈闻名，我留下武家子弟，是希望皇上能够亲自锄奸立威。"可以说，是张柬之自己白白错失了将乱党一网打尽的机会，是他自己促成了自己的不幸。
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