在金庸小说中有一段如沧海遗珠般的爱情，虽然只有短短五十天，却描述了一个女人遇到自己的真命天子，从一见钟情到自知得不到他的心，最后选择为他而死，把自己的身影永远烙印在他心里的故事。洞庭湖畔，白马寺旁，程灵素，一个名字美得像诗一般的少女。为什么程灵素这么漂亮，胡斐还看不上她？
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电视剧里的程灵素只是爱而不得的可怜人，但只有看过原著小说才能明白，她与胡斐之间悱恻难言却又深沉的感情。与电视剧的形象大为不同的是，程灵素本身的形象其实并不美丽，可以说她是金庸先生笔下诸多女性主角中外貌最不出众的。
她没有小龙女清秀绝俗，没有任盈盈秀丽绝伦，没有赵敏的娇俏灵动，也没有王语嫣的神清骨秀，反而容貌平平，肌肤枯黄，脸有菜色，似乎终年吃不饱饭似的，头发也是又黄又稀，双肩如削，身材瘦小，仿佛自幼缺失了滋养。只有一双眼睛明亮之极，眼珠黑得像漆，这么一抬头，登时精光四射。
因为长得不好看，程灵素自幼被周遭的人嘲讽。她曾在八岁的时候拿母亲的镜子玩，姐姐对她说：丑八怪再照也是丑八怪。结果第二天家里的镜子都不见了，都被她扔到了井里。同时，井中也照出了程灵素并不美丽的容颜，那一刻，丑八怪三个字深深烙印在了她的心中。
命运无常，后来村子闹饥荒，父母饿死，姐姐失散，程灵素被云游的毒手药王无嗔所救，孤苦伶仃的她拜了无嗔为师，并在无嗔那里获得了从所未有的安全感。程灵素是毒手药王无嗔和尚的关门弟子，有意思的是，无嗔最早叫大嗔，后来叫一嗔，随后又叫微嗔，直到人生后期化毒心为慈悲，才叫无嗔。
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无嗔前三个弟子，慕容景岳、姜铁山、薛鹊，个个心狠手辣，互相残杀，无嗔晚年收程灵素为徒，是怕百年之后三个徒弟无法无天，危害武林，希望程灵素将来能够清理门户。程灵素从小没有家，拜无嗔为师学习炼毒、施毒，父母在程灵素的成长过程里的影响很有限，她基本上只和师父无嗔相依为命，对爱的渴望，对关系的渴望都是深埋起来，压抑到心底的。
因为从小就跟着无嗔学艺，无嗔是程灵素成长过程中最重要的人，亦师亦父。程灵素后来多次胡斐谈起师父无嗔的事迹，崇敬之心溢于言表。为了找回支撑自己生活的信念，证明自己不是一无是处的人，程灵素只能选择在技艺上全力以赴。她入门最晚，年纪最小，但是水平远远超过三位师兄。功力甚至比肩师伯石万嗔，还成功栽培出了师父、师伯、师祖都没有种出的七星海棠。
程灵素在技艺能力上的精进和成就就是为了补偿内心自卑的部分，补偿之外，程灵素还采取了压抑的自我保护，将一切情愫抛诸脑后。由此才能做到专心入道，有所成就。本来选择了技艺而抛弃情爱的程灵素，或许就这样安安静静的在洞庭湖畔过完自己波澜不惊的一生。直到胡斐出现，犹如一头斑斓猛虎冲进鲜花草地，彻底打乱她生命的轨迹。
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程灵素与胡斐的初遇也显得没有那么美丽，胡斐为了替苗人凤解毒，前往洞庭湖畔药王庄寻找毒手药王，途经路边的三间茅舍，第一次遇见了程灵素，比起白衣金带持桨荡舟的黄蓉，折扇宝马英姿勃发的赵敏，玉承明珠花凝晓露的木婉清，有如云泥之别。
当时的她，不过在花圃边用木瓢舀浇粪水而已。当时胡斐向程灵素问路，程灵素闻声回头，留给胡斐的第一印象是，一双明亮之极的眼睛。除此之外，胡斐对她的观感只停留在平平无奇的村女这一点上，丝毫没有初见袁紫衣时觉得对方容光照人的感受。
程灵素的不美，天然与芸芸众生中的你我他拉近了距离，她聪慧无比，善良宽厚，却仍无法让胡斐心动，似乎在印证张爱玲所说：有几个女人是因为她的灵魂美而被爱。不过结随后，程灵素逐渐展现出她外表之下的聪明与机智，为胡斐指了一条错路，让其绕到天黑才到达目的地，无意中躲过了白天的瘴毒，随手送了一朵花，帮助胡斐解读，让戒备警惕的钟兆文莫名其妙着了道。
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