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在今天的辽宁朝阳市，矗立着2座方形辽塔，我在2018年末曾经拜访过朝阳，方形辽塔就屹立在朝阳的市中心。其实，朝阳市区内原本有3座辽塔，即东塔、西塔与北塔，可惜东塔早已倒塌，消失在历史的长河中了，目前仅剩下南塔和北塔。1984年，文物部门在对北塔进行挖掘时发现，其塔身的风格与其他地区的辽塔不同，中国其他地区的辽塔多为八角或者六角密檐式塔，但朝阳的辽塔却是典型的方塔。考古学家推断，北塔最早的地基为十六国时期三燕时期的龙城宫遗址，而上面的夯土层则是北魏所建的“思燕佛图”塔的遗址。后来，隋朝又对此塔进行了修缮，至唐时也数次对塔身进行大规模的维修。
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到了辽代，随着佛教的繁盛，又在塔的外层包裹了一层，并在原塔的基础上进行了修高，而方形的塔身明显受到了唐风的影响。在唐代，朝阳被称为“营州”，是大唐针对契丹、突厥与渤海而设置的东北重镇，就是在这样一个区域，唐风十分盛行。唐代的塔多为四面方形塔，如我们熟悉的大雁塔、小雁塔就是其中的典范。
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朝阳的北塔原来也是一座唐塔，只是到了辽代之后将其进行了加固，而使其成为一座辽塔。朝阳北塔因为其艺术成就，被冠有“东北第一塔”的称号从历史地图上看，辽国的疆域虽然广阔，其北到今天东西伯利亚的南部，西至今蒙古国中西部，南达今天河北保定与廊坊一线，东至日本海。但辽国的核心区域，主要集中在今天的辽宁、山西北部、内蒙古中部（即西拉木伦河一线），而辽塔的分布也差不多都在这几个区域内。
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从分布来看，辽塔主要集中在今天的辽宁境内，目前现存的90座辽塔中，辽宁占了40多座，可以说是辽塔分布最广布的区域。辽宁辽塔的分布也可以简单地细分为三个区域，以锦州和葫芦岛为核心的辽西走廊，大凌河谷地，以及辽河平原的两侧。
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以朝阳为中心的大凌河两岸，则是辽宁辽塔分布最为集中的区域。辽宁40多座辽塔中，这里占了近1/2。可是，为什么辽塔主要集中在辽宁呢？这要从辽国的佛教中心的分布位置来看。当时，整个辽国有7个佛教中心：即上京临潢府、中京大定府、南京大同府、东京辽阳府与南京析津府，另外就是兴中府与觉化岛。而这七大佛教中心，辽宁占了3个。
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辽代兴修佛塔已经成为了常事，这种传统从唐代开始就非常盛行，而建造佛塔则是对佛教崇拜最好的表达方式，契丹延续了唐代的传统。从建塔的材料来看，佛塔早年间多为木塔，但是因为木塔特不牢靠，而且容易因雷电或大火而倒塌，所以修建砖塔则是最有效的方式。
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今天在众多的辽塔中唯一保留下来的木塔，只有山西应县的释迦佛宫塔，即我们常说的应县木塔。而其他所有的辽塔多为砖塔。其实，辽代的统治者依然对木塔情有独钟，只不过考虑到木塔的坚固性，就不得不将建筑材料改为砖石。这就形成了典型的以砖仿木的佛塔结构。
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辽代的砖塔大体可以分为两种，一种是今天华北平原与燕山附近的辽塔，多以塔身表面门窗为主题，这些辽塔多受到北宋建塔样式的影响。另外一种样式就是辽宁与吉林等地的辽塔，多以浮雕为主题，因处于辽国政治中心的腹地，所以受到北宋的建筑风格的影响比较小。辽塔区别于其他朝代的古塔最显著的特点，就是将砖仿木发挥到了无与伦比的境界。在同一时期的宋代，也出现了这样仿木的砖塔，最著名的就是泉州的开元寺塔。
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