自汉武帝罢黜百家、独尊儒术以后，儒学渐成为中国重要的官方思想。至宋代，儒家思想更是登峰造极，饱读诗书的儒生通过科举成为朝堂中坚，孔圣人也成了至圣文宣王。以儒治天下的法则也被后世明清所承袭，深刻影响了中国乃至整个东亚。
马克思曾说：“落后民族征服先进民族，最终被先进民族的先进文化所征服。”北方游牧渔猎民族入主中原后，都吸取中原地区相对先进的文化制度，从早期的北魏孝武帝移风易俗，到后面的辽金清代皆是如此。元代入主中原后也劝农桑，废世侯，用汉法，定年号。但是元吸取中原文明的程度，却不及北魏辽金和清。最明显的一点，就是儒家思想没有占据统治地位。
那么儒学在蒙元的地位如何呢？
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元儒地位
第一，蒙元在政治上有限度地采用了儒生的建议。
成吉思汗攻占中都之后，收得耶律楚材兼备顾问。窝阔台即位后，定课税，清户籍。忽必烈开幕金莲川，任用儒士，大幅度地进行改革。但是，这些改革是有限度的是“附会汉法”，“外汉内蒙”。元科举时废时有，实权官中儒士不多，朝廷虽也祭孔，但皇帝从来参加。
第二，儒学被当成宗教一般管理。
元儒自嘲：“十儒九丐。”其实为牢骚话。元人设儒户，儒户田赋多有优免。地方至中央设置官学，由儒生做教官，从事儒学的管理与教学，朝廷加封孔子为大成至圣先师。
这种管理儒学的方式同管理佛道回耶等宗教差不多。元代对天主教神父（也里可温）、伊斯兰教阿訇（达失蛮）以及和尚道士也实行减税政策，也在全国设置相关机构任命教职人员为官僚进行管理。佛教在中央有宣政院，地方设有僧录、僧纲等司；道教设集贤院，地方有提举、都道录等官；天主教设有崇福司，同是自上而下一套类似系统；皆可与儒学教官对等比照。这其实是成吉思汗“每个人都可以有自己的信仰，保持自己祖宗的规矩”兼容并包思想的具体贯彻。
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【 推崇|宋金明清都“以儒治国”，为什么元朝不推崇儒家那套呢】那么元朝为什么不如同宋金明清那样以儒治国呢？这是元史研究中间的一热点，各个专家学者都就此展开过研究，以下介绍几种较为公认的观点。
元朝建国形势特殊，形成了草原本位思想
蒙元帝国不同于其他的少数民族王朝，他有着独一无二的建国形势：
其一，蒙元是唯一一个在牢固控制了塞北之后，再南下完成对中原农耕地区征服的帝国。
先前的拓拔鲜卑进入中原前，只不过占据代北一角，建立北魏后，北面还面对同是鲜卑人的柔然汗国的威胁；契丹建辽之前，只游牧在西拉木伦河、大兴安岭一带。金崛起于东北，对草原只是羁縻，统治很不稳固。清代到康熙时喀尔喀蒙古才归附，乾隆时才消灭准格尔汗国。
其二，蒙元在进入中原之前，是纯粹的游牧文明，很少和中原文化接触。
北魏和契丹都长期附塞而住，很早就接触了汉文化。女真最早为渔猎文明，并非游牧，并有粗放的种植业，后金努尔哈赤熟读三国，做过李成梁的干儿子，皇太极时就仿照中原定立官制，在经济上，入关前的女真（满族）就有了大量的农耕庄园。
在这两点因素的作用下，蒙元有着强烈草原游牧本位思想，从成吉思汗到蒙哥，“视居庸关以北为内地”，而中原却是“南方边疆”，通过汉世侯进行间接统治。
忽必烈建元以后，统治中心南移，但是以草原为本位的强大思想惯性难以扭转。祖先辉煌的功业，使得后人对祖宗之制十分的自信，“本朝旧法同汉法异，今留汉地，建都邑城郭，遵用汉法，其故如何？”漠北长期的本位经营，也形成了强大的利益集团，草原旧制，分封宗亲功臣，大汗通过赏赐换取封臣的支持，元武宗时，一年封赏合钞八百二十万锭，相当两年财政收入。利益集团绝不会放弃自己嘴边的肥肉：忽必烈改革，漠北西北诸王集体叛变。元英宗登基后，锐意更新，削减赐钞，结果死于军事政变。
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