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盛宣怀在世时，对他的评价就出现了明显的撕裂。状元实业家张謇的评语颇不客气：“盛宣怀的为人，虽稍有才具，但不顾大局，全无国家观念。”
办实业，如果只是追求个人升迁和企业利润，这种格局，张謇是看不上的。
1894年，41岁的张謇迎来人生转折点。这年，甲午战争爆发，也是慈禧六十大寿，特设恩科会试，张謇考取了状元，成为翰林院编修。这个南通贫寒子弟，人到中年，终于实现了阶层跃升。
但他很快就发现了整个帝国溃烂的秘密。
慈禧从颐和园回紫禁城，适逢大暴雨，文武百官跪在一二尺深的积水里迎接太后，一个个被淋成落汤鸡，连七八十岁的老臣都在水里接驾。可是，太后坐在轿子里，连头都不回。张謇看后，整个人很难过，他问自己：“这种官，是有志气的人应该做的么？”
中日两国正在开战赌国运，而帝国高官匍匐在权力脚下，毫无尊严。难怪我们会打输？人都没有尊严，国家怎么有尊严？
张謇果断弃官，走上实业救国的道路。
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张謇
当时流行“商战”，中国人办企业就是要和列强展开经济战，这是国家之间的隐形战争。
1895年，张謇在家乡筹办大生纱厂。过程并不顺利，招股融资极为困难，逼得他只能上街卖字筹钱。最后不得已，求助于张之洞、刘坤一等地方大员集资，历时4年，直到1899年才正式投产。
大生纱厂虽然引入官股，但官方只取官利，不参与工厂经营管理。这是张謇独创的企业模式，叫做“绅领商办”，区别于盛宣怀的“官商合办”模式。
随后的15年间，大生纱厂获净利约540万两，是一战前华资纱厂中唯一成功的大型纱厂。
作为企业家，张謇成功了，但他的理想并非办厂赚钱。他奋斗的目标是“实业救国”，希望以自己的实践，搭建起中国的工业生产体系，更希望以自己的努力，改造中国的社会基本面貌。
用他的话说，这是他毕生信奉的两个主义：经济上的“棉铁主义”，以及政治上的“村落主义”。
他的产业链条无限延伸：
为了增加棉花来源，1900年办了通海垦牧公司；
为了解决棉籽出路，1902年办了广生油厂；
为了解决原料和产品的运输问题，1904年办了上海大达外江轮步公司和天生港轮步公司；
为了维修和制造机器设备，1906年办了资生铁冶厂……
他立志要把南通建设成为工业、农业、商业、交通运输业以及文化教育等全面发展的典型工业区，作为全国可以效仿建设的样板。
他又像重视实业一样，重视教育，办起了从幼稚园到高等院校的完整教育序列。他还先后办起了许多在当时中国是“第一家”或“第一次”的企业和事业，兴办了图书馆、博物馆、俱乐部、气象台、医院、公园……他真的以一己之力，造就了一个近代化的南通。
一个理想主义的爱国实业家，终因承担了过重的社会责任，使得他的企业被拖垮。1925年，大生集团债台高筑，债务达906万两，被债权人上海财团全面接管。
第二年，1926年8月，73岁的张謇一病不起。弥留之际，他的三哥俯身对他耳语：“你来有所自，去有所归，我看时机已到，你要把定神志，好好地归去罢。”张謇听后，微微颔首，闭目离世。
张謇虽然最后失败了，历史还是铭记住这位伟大的失败的英雄。正如胡适所说：“张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄，这是谁都不能否认的。他独立开辟了无数新路，做了三十年的开路先锋，养活了几万人，造福于一方，而影响及于全国。”
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张謇的产业之一：大生纱厂和码头
张謇考中状元那年，28岁的周学熙，在安徽省乡试中考了个举人，分配到浙江当个小官。日后，周学熙成为中国北方实业崛起的扛把子，与张謇一起，被人誉为“南张北周”。
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