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当今中国有56个民族，世人皆知。这56个民族，是由解放初的400多个民族名称，经过长期、大量的科学调查和甄别，才最终认定下来的。
【 确认|中国400多个民族：经过识别，最终确认为56个民族】 作为一个多民族国家，中国历史上的许多民族经历过长期的演变，支系纷繁，族称众多。由于历史上的统治者实行民族歧视和民族压迫政策，不承认少数民族的存在，许多少数民族被迫隐瞒自己的民族成份，同时也缺乏科学的调查研究，所以根本弄不清中国究竟有多少个民族。
中华人民共和国成立后，少数民族的平等意识逐渐觉醒，纷纷提出确认自己的族称和公开自己的民族成份。另一方面，只有确认了民族成份，才能更好地贯彻执行民族区域自治政策和其他各项民族政策。因此，新中国建立后民族识别工作开始提上民族工作日程。
民族识别是指对一个族体的民族成份和民族名称的辨别。新中国建立初期，各民族的名称相当复杂，据1953年第一次全国人口普查，汇总登记上报的民族有400多个，其中有的是自称，有的是他称；有的为一个族体不同的汉语音译；有的以居住区的地理名称而得名；有的则以特殊的生产生活方式命名，等等。
民族识别是一项集社会实践性与严格科学性于一体的工作。一般地说，民族作为一个特殊的社会历史产物，不仅有其嬗变过程，而且与周边民族以至国外的有关民族有着千丝万缕的联系。我国自秦汉以来基本上处于统一的政治格局中，各民族相互渗透、相互影响、相互吸收，存在着“你中有我、我中有你”这种特殊的亲缘关系。进行民族识别，就是要弄清楚待识别的人们共同体是汉族还是少数民族；如果是少数民族，那么是单一的少数民族，还是某一个少数民族的一部分。
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从50年代初开始，组织了大批民族研究者和民族工作者深入少数民族地区，运用马克思主义的民族理论，密切结合中国的历史和实际，坚持各民族不分人口多少、历史长短、发展程度高低，一律平等，本着科学研究和“名从主人”的基本原则，对待识别族体的族称、族源、分布地域、语言文字、经济生活、心理素质、社会历史等进行了综合调查和分析研究，并在充分尊重该族体人民意愿的基础上，对全国汇总的400多个民族名称，进行了科学的辨识，加上原来公认的民族，到1990年第四次全国人口普查，共确认了55个少数民族成份。
自中华人民共和国成立以来，我国的民族识别工作大体可划分为四个阶段。
第一阶段：从新中国建立到1954年。
建国初期，自报的民族名称纷至沓来，开展民族识别工作成为紧迫任务。当时需要进行识别的族体主要有以下几种情况：
一是有些汉人迁入少数民族地区，以谋生的职业作为少数民族名称报了上来。如云南的蔗园人、广东的疍民。
二是前期迁往少数民族地区的汉人由于备受后去汉人的歧视，要求承认为少数民族。
三是有些少数民族在民族压迫时代曾以汉族的身份出现，受汉族影响较深，其中又有一部分民族上层统治过当地其他少数民族，被统治过的少数民族不以为他们是少数民族，而他们却要求恢复少数民族身份。如湘西土家族。
四是一些少数民族在迁徙过程中，民族特征不再明显，但始终受到汉族歧视，仍自认为是少数民族。如福建、浙江等地的畲民等。
五是分散迁居到不同地区的同一民族，虽然保持着相同的语言、风俗习惯、历史文化等，但因彼此长期隔离，分别上报了方言的自称。如广西的布状、云南的布依等。
六是有的民族分布在不同地区后，分别受到当地邻近民族的强烈影响，但被其他民族用了不同的称呼。如滇西北汉族所称的“西蕃”，语言明显不同于藏语、羌语者。
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