为陛下之患者，丹杨也。区区河右，焉能为有无！今斩马诜，必征张駿，则南讨之师势分为二，建邱君臣延其数年之命矣。胜之不为武，弗克为四夷所笑，不如因而厚之。彼若改图谢罪，率其臣职者，则我又何求！迷而不悟，讨之未后也。
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石虎以穷兵黩武著称，他对张骏的姑息只有三年。从343年起，他开始对河西用兵。当年派征西将军张伏都（疑为孙伏都）“与麻秋率步骑兵三万长驱济河，且城长最。重华大惧，遣将谢艾逆击，败之，秋退归金城。”次年夏，后赵将领王擢再次统军西进，遭到张瓘阻击，赵军再败于三交城。这两次战役拉开了后赵对前凉大规模进攻的序幕。张重华袭位后，石虎派王擢、麻秋、张伏都等“侵寇不辍”。这种形势，迫使张重华不能不把其主要精力投注在抵御后赵进攻上。
为了贏得战争的胜利，张重华在安定民心的同时，还重用贤臣良将。他首先选拔优秀的年轻将领谢艾为全军统帅。
谢艾，官居凉州主簿，他“兼资文武，明识兵略”。346年，由牧府相司马张耽推荐给张重华。这一年，后赵兵分两路进攻前凉河州。一路由王擢率领，直扑河南，攻占武街（今甘肃岷县西南），俘虏护军曹权和胡宣，造成张骏与后赵分界的五屯护军防线崩溃。王擢强迫狄道和武街一带的七千多户凉民徙往雍州。另一路赵军由麻秋与张伏都率领进攻金城，金城太守张冲坚守待援。张重华急派西域校尉张植与奋威将军刘霸率骑兵救援，援军未到，金城失陷，张冲与金城令车济都成为赵军俘虏。车济忠直刚烈，麻秋招降他，软硬兼施，“济辞色不挠，曰：‘吾虽才非庞德，而受任同之。身可杀，志不可移。’乃伏剑而死”。武街和金城的相继失陷，使前凉境内人心震恐。张重华调集全境军队，委任征南将军裴恒为帅御敌。裴恒怯战，将军队驻扎在广武（今甘肃永登县）而不前进。在“强寇在郊、诸将不进”的危殆关头，张耽推荐谢艾。他慷慨陈词，阐述将领的重要性，远引燕王任用乐毅，近以韩信、穣苴、吕蒙、魏延等见拔于行伍为例，主张不拘一格选用人才。他说：
议者举将，多推宿旧，未必尽精才也。明王之举，举无常人，才之所能，則授以大事。
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他担保任用谢艾，“授以斧钺，委以专征，必能折冲御侮，歼殄凶类”。张重华召见谢艾，问破敌方略，谢艾提出请兵七千，破赵以报。张重华接受其要求，委任他为中坚将军，配给步骑兵五千。果然，由谢艾统领的凉军一出振武（今甘肃永登与兰州之间），便击败麻秋所率赵军，“斩首五千级”。接着，在347年谢艾又两次指挥凉军在河南一线击败麻秋和王擢。谢艾屡破赵军，使后赵主石虎大为伤神，他感慨地说：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕，真所谓彼有人焉，未可图也。”后来，北宋苏东坡有感于辽、夏交侵，作《祭常山小猎》诗，引张重华擢拔谢艾之事讽喻朝政说：“圣朝若用西凉簿，白羽犹能效一挥。”“西凉簿”即凉州主簿，指谢艾。“白羽犹能效一挥”指谢艾用兵有诸葛神风。谢艾指挥作战常“乘轺车，冠白韬，鸣鼓而行”。后赵宿将麻秋对此十分生气地说：
“艾年少书生，冠服如此，轻我也。”命黑矟龙骧三千人驰击之。艾左右大扰。左战帅李伟劝艾乘马，艾不从，乃下车踞胡床，指麾处分。贼以为伏兵发也，惧不敢进。
用人有气度是张重华的特点。除谢艾外，后来他还不计前嫌，任用被前秦打败而投奔凉州的赵将王擢，对王擢“重华厚宠之，以为征虏将军、秦州刺史、假节”，“复授擢兵，使攻秦州，克之”。
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在善于用人之外，张重华也颇能体恤将士。351年，他以王擢为将，并派张弘与宗悠带领步骑一万五千与前秦作战。“擢等大败，单骑而还，弘、悠皆没。重华痛之，素服为战亡吏士举哀号恸，各遣吊问其家。”由于上述种种举措，张重华的政治颇得人心，不仅将士死战连破劲敌，而且文臣敢言有所匡正。尽管有时他本人从谏如流却纳而不改，但能做到谦礼有加和“优文答谢”。如因他“颇怠政事，希接宾客”，司直索遐以严辞批评他“文奏入内，历月不省，废替见务，注情于棋弈之间，缱绻左右小臣之娱，不存将相远大之谋。至使亲臣不言，朝吏杜口”，并用“王室如毁，百姓倒悬”之类的尖刻语言刺激他，而“重华览之大悦”。另外，征事索振批评他“章奏停滞，动经时月，下情不得上达，哀穷困于囹圄，盖非明主之事”，他听后也诺诺称善。
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