金庸小说中提到的一段故事，来自《嵩书》记载：“至正初（1341年）忽有一僧至少林，蓬头裸背跣足，止著单裩，在厨中作务……至十一年辛卯（1351年）三月二十六日，颍州红巾贼率众突至少林，欲行劫掠，此僧乃持一火棍而出，变形数十丈，独立高峰，贼众望见，惊怖而遁。僧大叫曰：‘吾紧那罗王也！’言讫遂没。人始知为菩萨化身也。”
这则传说表现的是历史上少林寺僧兵为护法护寺，与各种民间武装不间断的斗争。然而实际上，元末至正年间红巾军攻打少林寺，众僧徒“兹寺失守，乃避兵于汶水之中林”，“殿中佛像，则刮金破背”，这是少林寺历史上第二次被毁。
毕竟，几百僧兵的少林寺，再是如何精锐，又如何抵挡“众至十余万，元兵不能御”的红巾军呢？（后期红巾拥兵数十万，朱元璋即出自红巾军）
而且，古代民间武人不允许私藏盔甲，所以少林寺的僧兵，很可能是武艺高强却没有盔甲防护的士兵。
进入明代，因洪武帝是僧人出生，故少林寺与明廷关系亲密，明廷也对少林寺大力扶持，鼓励僧徒习武。少林寺也终于进入了历史上最大的发展期。所以从明初开始修建少林寺的浪潮此伏彼起，少林寺得以迅速从战后废墟中崛起并有很大发展。
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从和尚到皇帝的朱元璋
对于明统治者的垂爱，少林寺僧人感激万分，遂竭力以所习武艺报效。正德年间，为抵御蒙古军南下，武僧周友曾协助明军镇守山西、陕西沿线边防，御封其为都提调总兵，后来他又率兵远征云南的叛蛮。嘉靖二年(1523)，武僧周参即率领50名僧兵，镇压了师尚诏领导的河南柘城盐徒起义。因其战功卓著，屡受褒奖。周友身怀“软”(以柔制刚)、“闪”(左右闪斜)、“赚”(引进落空)三种绝技，人称“三奇和尚”。嘉靖二十七年死后立塔，敕名“天下对手，教会武僧”。
明中期，特别是在实行海禁之后，使东江南沿海从事海外贸易的商人生计大受影响，最终只得与日本浪人一起沦为海盗，但江南地区早已日久生平，兵不堪战。少林武僧便是其招募对象，对此史书多有记载：
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由此可见少林僧兵在战胜倭寇的过程中发挥了很大作用。史籍中记载僧兵参与抗倭的战役总共有六次，分别是杭州之战、赭山之战、翁家港之战、白沙滩之战、叶谢镇和马家浜之战、六里桥之战和巢门之战。
明嘉靖三十二年的杭州之战是僧兵参与的第一次抗倭战役，文献的记载较为简单，原文为:“杭城闭，三司领僧兵四十人御之，大破倭寇。”根据《江南经略·僧兵首捷记》的记载，紧接着翁家港战役的是白沙滩之战： “十五日，天员复引兵至金山，贼逃往嘉兴之白沙滩，潜往王家庄。十六日，僧兵追及之。适汤总兵兵亦至，相合火攻，贼死二十余人，出亡被杀者复二十余人。凡翁家港逃贼及老营之贼，至是剿灭无遗矣。”《江南经略·僧兵首捷记》中亦有记载:夫今之武艺，天下莫不让少林。”清人胡文学的《都督万鹿园公表》记载:“适倭乱起，东南日骤然，公念国家承平日久，士不识战，平生喜从方外游，惟少林释徒最善格斗，精悍可备缓急用，因尽与相接纳。至是，贼猝犯赭山，当事仓皇无可御，俱问策于公，公乃精选所识僧，得二百人，使少林释孤舟统，以出，薄贼营，纵火箭击之。贼败走，复乘胜破之。”
所以就连戚继光训练“戚家军”时也有请少林寺武僧充当教头。而除了戚继光外，著名将领俞大猷也多有率少林弟子与倭寇作战的记载。俞大猷精通棍术，著有《剑经》（在此“剑”为长剑，亦为棍）。曾应住持小山之请，传授武僧宗擎和普从棍术。在俞悉心教导下，二僧棍法出众，追随俞大猷征战倭寇，多有战功。
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