《红楼梦》奇就奇在表面看去“大旨不过谈情”，“决无伤时诲淫之病”，而实际描写的却是在所谓“乾隆盛世”假象里蕴含着的中国封建社会行将崩溃时代的回光返照的现实，当时各种社会矛盾日见激化，个性自由和民主主义的新思想如“大地微微暖气吹”，正逐步深入人心。在这样的大背景下，曹雪芹以惊人的才华，用如椽大笔写成了这部以荣国府为代表的贾、史、王、薛“四大家族”衰亡的形象史。
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在小说第四回里，有个金陵护官符的情节，作品以俗谚口碑的形式，对贾、史、王、薛四家的煊赫声势，作了概括的介绍：
贾不假，白玉为堂金作马。阿房官，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王请来金陵王。丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这四家中，贾家势力最大，是封建贵族中最有代表性的一家。贾家是世袭的公爵，是宁国公、荣国公的后代，家里又分宁、荣二府。宁国公的后人贾敬，“一味好道，只爱烧丹炼汞”，梦想做神仙，家事由他的儿子贾珍管理。贾珍荒淫透顶，贾珍的儿子贾蓉也就学他的样。荣府后代是贾赦和贾政，贾赦袭封荣国公，是个老而不死的淫棍，他的老婆邢夫人是个只想讨好丈夫、毫无是非的庸人。他们的儿子贾琏和其父一样货色，是荣府的当家人。贾琏要妻王熙凤，是有名的“辣子”，荣府的实权派。
【 堂金|白玉为堂金作马，珍珠如土金如铁，4大家族终究难逃罪恶的追责！】
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贾政是伪道学，封建的卫道者，恩赐额外主事，在朝为官，贾宝玉就是他的儿子，做皇妃的贾元春是他的大女儿。其妻王夫人，是他的一个影子，为封建思想的正统派。贾赦、贾政之母史太君，是贾府的“老祖宗”，出身于“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”的金陵史家。贾母的侄儿史鼎袭封侯爵，史鼎侄女史湘云常住在贾府。贾政妻王夫人、贾琏妻王熙凤，都出身于“东海缺少白玉床，龙王请来金陵王”的王家。王夫人之兄王子腾，原任京营节度使，后升九省统制，王熙凤即其侄女。王夫人之妹又嫁给了“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的薛家，即薛姨妈，她是薛宝钗、薛蟠之母。薛家是世代“皇商”，专为皇家采购和搜集物资，在好多大都市开有商号和当铺。这四家“一荣俱荣，一损俱损”，互相勾结，连络有亲，鱼肉百姓，狼狈为奸。不仅平民百姓不敢得罪他们，连官府也不敢碰他们。
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书中另一个主要人物林黛玉，是贾母的外孙女儿。林家也是贵族，世袭侯爵，直到黛玉之父林如海才由科甲出身。林如海中过探花，做过巡盐御史。黛玉的母亲死后，寄居外婆贾母处，从小和贾宝玉一块生活。
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《红楼梦》是一部内容极其丰富的巨著，它所写到的人物之多，涉及范围之广，在文学史上实为罕见。据统计，《红楼梦》所写人物达448人之多，包括各个不同阶级和阶层的人物。就作品描写的广阔、复杂而论，夸张一点说，它是当时整个社会，尤其是上层社会面貌的一个缩影，也是当时整个精神文化，尤其是贵族阶级和知识分子阶层的精神文化的缩影。
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如同社会生活本身充满着各种矛盾和斗争一样，《红楼梦》中同样展开了多种多样的矛盾和斗争；既写了统治阶级与被统治阶级的矛盾，也写了统治阶级内部的矛盾；既写了家庭中的矛盾，也写了社会上的矛盾，而以写封建贵族家庭中的矛盾为主。在贾府这个圈子里，作者充分地写出了矛盾的普遍性、多样性和复杂性。既有主人和奴隶之间的矛盾，又有主人内部的矛盾和奴隶内部的矛盾。而主人内部之间的矛盾又是各种各样的，有父子之间的矛盾，如贾政和宝玉的矛盾；有母子之间的矛盾，如贾母和贾政的矛盾；有母女之间的矛盾，如赵姨娘和探春的矛盾；有婆媳之间的矛盾，如邢夫人和王熙凤的矛盾；有夫妻之间的矛盾，如贾琏和凤姐的矛盾；有兄弟之间的矛盾，如贾环和宝玉的矛盾；有妻妾之间的矛盾，如王夫人和赵姨娘的矛盾等等。
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