1988年，时任美国总统的里根，在他的《国情咨文》中曾经引用老子的一句话：“治大国若烹小鲜”。《道德经》顿时身价倍增，出版社争相出版该书。
里根总统创造了一个自由主义的神话，使得美国摆脱了自大萧条以来最严重的经济危机，人们称之为里根经济学。里根的自由主义与道家治国理念有异曲同工之妙。
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道家治国理念在中国历史上也取得过辉煌的成绩，举世闻名的汉唐盛世就离不开道家治国的贡献。有个问题就是，中国历史上封建王朝的正统思想，为什么选择的儒家而不是道家呢？
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儒家在两千多年中居于社会思想文化的正宗和主导地位，是官方的正统思想；道家崇尚自然无为，与社会现实保持着一定的距离，在大部分历史时期处于在野的地位。南怀瑾说：“儒家像粮食店，绝不能打。否则，打倒了懦家，我们就没有饭吃，没有精神粮食；道家则是药店，如果不生病，一生也可以不必去理会它，要是一生病，就非自动找上门去不可。”（南怀瑾：《老子他说》）
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秦朝严刑酷法结果十五年而亡，汉朝汉初采用道家学说黄老之术，轻徭薄赋与民休息，尽量少发动战争，于是才有了文景之治。唐太宗李世民在贞观十一年(637)所发布的《道士女冠在僧尼之上诏》中指出“天下大定，亦赖无为之功”，还提出“尊祖之风，贻诸万叶”。唐玄宗李隆基在《天宝元年南郊制》中，对他在开元年间实行道家政治就表述得更清楚：“朕粤自君临，载弘道教”。于是我们看到了贞观之治和开元盛世，可见道家治国的魅力。
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汉唐时期虽然受到道家思想的影响，但也没有改变儒家正统思想的地位，无论是汉文帝还是唐太宗，都是以君主利益为核心的政治制度并没有发生根本变化。老子讲以民心为心，以百姓四自为核心，没有人愿意实行。李世民颁发《五经正义》,以儒家经典取士，儒家王道政治对帝王有天然的吸引力。
儒家为什么对帝王有这么大的魅力？
刘邦本来最反感儒生，有戴儒冠来见的就“解其冠，溺其中”;而且他与人谈话之间，还经常大骂儒生。可是儒生孙叔通却让刘邦见识到了什么帝王尊严和朝廷礼仪。儒家就是为帝王服务的，最适合集权制度，君君臣臣父父子子三纲五常，把臣民治理得服服帖帖。
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儒家思想有利于大一统，中国人大一统观念两千多年根深蒂固，儒家是有贡献的。元光元年（前134年），董仲舒在《天人三策》中提出，思想统治也应遵循“大一统”的“常经通谊”，而“今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统”，因此建议，“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”
汉武帝设置儒学五经博士，同时罢免其他诸子博士，把儒学以外的百家之学排斥出官学，史称“抑黜百家，表彰六经”。确立“三纲五常”、树立“春秋大一统”观，从此儒家进入朝廷庙堂。
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汉武帝为什么放弃道家黄老之术尊崇儒家呢？道家讲究“无为而治”，适合需要休养生息刚刚经历乱世的国家。对于汉武帝这样的开疆拓土的有为帝王，道家反而成了一中阻碍，内有诸侯王国做大而威胁中央集权，外有匈奴不断骚扰边境，再无所作为的话必然就是内乱。儒家的积极入世和忠君思想，汉武帝没理由不喜欢。
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