炎黄子孙，也称“黄炎子孙”，“黄帝子孙”，是华夏民族的自称。这个名称出自《国语·周语下》：“皇天嘉之，祚以天下，赐姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’，谓其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳国，命以侯伯，赐姓曰‘姜’、氏曰‘有吕’，谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民人也。……有夏虽衰，杞、鄫犹在；申、吕虽衰，齐、许犹在。唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下，及其失之也，必有慆淫之心间之。故亡其氏姓，踣毙不振；绝后无主，湮替隶圉。夫亡者岂繄无宠？皆黄、炎之后也。”
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“炎黄”是原始社会中，两位不同部落的首领。炎帝姓姜，是姜姓部落的首领；黄帝姓姬，号轩辕氏，是华夏部落的首领。两个部落为了争夺领地，在阪泉展开了战争，最终，黄帝打败了炎帝，两个部落逐渐融合，成为了华夏民族。随着时间的推移，华夏民族与其它的一些部落融合，形成了春秋时期的“华族”。到了汉朝之后，就成为了“汉族”，且一直沿用至今。当时，在中原的地区和部落中，黄帝部落的实力比较强大，文化程度也比较高，所以，黄帝就成为了中原文化的代表。炎黄两帝就成为了汉族的共同始祖、中华民族的始祖，因此，炎黄的子孙，就成了中华民族的代表，也就是所谓的“炎黄子孙”或“黄帝子孙”。并且，“炎黄子孙”这个称呼出现的并不早，它出现在清朝末年，本是海内外华人，引以为荣的“自我称谓”。
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在上古时代，黄帝和炎帝对部落的发展，起到了中流砥柱的作用。炎黄部落联合之后，他们不仅打败了蛮夷军团的首领蚩尤，还让部落的规模变得更加的庞大。黄帝住在姬水边上，所以姓姬。后来的尧舜禹、后稷等，都是黄帝的后代。他们的姓氏之所以不同，那是因为：他们大部分人都离开了黄帝，离开了母族，拥有了自己的部落，创立了自己的姓氏。只有后稷继承了黄帝的姓氏，这才有了后来姬发从陕西出兵中原，建立周朝的历史。周朝时期，出现了许多诸侯，这些诸侯不仅拥有自己的国家，还占姬姓的人数多半，而且，这些诸侯还以自己的国名为姓，这些新形成的姓，就是中国大部分姓的来源。在《百家姓》中百分之八十以上的姓，都是由姬姓演变而来的，可见，黄帝的血脉是多么的广泛。炎帝生于姜水，因以水命姓为姜，作为姜姓的炎帝，在百家姓中也占有很多的姓。据估计，从姜太公到今天，由姜姓演变来的共有六十多个单姓和三十多个复姓，包括吕、许、谢、纪、丘、卢、淳于、东郭、高堂、子雅、雍门、公牛等。由此，中国人自称为“炎黄子孙”，也是非常合情合理的。
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那么，有了“炎黄子孙”，“华夏儿女”又是从哪里来的呢？随着炎黄部落越来越强大，华夏部落也随之呈现出了国家形态。黄帝在离位之后，通过禅让制上台的首领，大部分都是黄帝的后代，就连大禹的身上也流淌着黄帝的血液。大禹上台之后，不仅打败了三苗，还对长江流域的分散部落进行了统一。随后，华夏大地就迎来了少有的太平盛世，这个时候，老百姓安居乐业，社会安定。大禹在通知各个诸侯前往祭祀的时候，听到有许多诸侯在背后说他的坏话，心里很不舒服。于是，大禹反思了自己的过错，决定在涂山召开诸侯大会，开展群众批评和自我批评的活动。涂山位于今天安徽省蚌埠市禹会区。
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在典礼结束之后，大禹大声说道：“我德行浅薄，没能让大家信服，所以，今天召开这个大会，恳请大家能够确切地责备，劝诫我，让我能够知道自己的过错和缺点，然后，改正它们。我虽然在治水方面有些许功劳，但是，却不敢骄傲，生平最忌讳的也就是骄傲... ...先帝经常教导我说：‘不要骄傲也不要自夸，这样你才能立于不败之地’，如果，我有什么骄傲自满的地方，还恳请各位能直截了当地指出来，我一定会悉心听取并采取行动... ...”这些对大禹有意见的诸侯，看到大禹如此作为之后，瞬间就消除了心中的顾虑。据史书记载，这次会议不仅有着前所未有的规模，还为后来夏朝的建立奠定了坚实的基础。
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