作为儿子的李世民，没能完成为父亲修建养老之所的愿望，这件事成了他终生难以释怀的遗憾。既然李渊已故，永安宫便失去了作用，所以，在为父皇治丧过后，李世民宣布永安宫工程无限期搁置。随即，李世民将精力放在开疆扩土及保境安民上，发动了征讨高句丽的远征。直到高宗李治继位之前，永安宫的工地仍保持着原状。
高宗李治体弱多病，每年发烧感冒不断，在地处低洼的太极宫里，李治的身体得不到调养。同样的，武则天亦不喜欢住在太极宫里，因为这里见证了太多让她不愿提及的勾心斗角。于是，李治与武则天准备修建一座新的宫殿，他们不约而同地想到了当年被废止的永安宫。想到此前永安宫工地挖出的那面秦镜，李治将永安宫改名为大明宫。
还有一种说法是大明宫的名称源于《诗经·大雅》，取自“文王有明德，故天复命武王也。文王，武王相承，其明德日以广大，故曰大明”的典故。李治希望将来住在这里的皇帝能像周文王、周武王一样勤政贤明，是以将宫阙命名为“大明”。
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就这样，大明宫工程启动，宫址便在此前的永安宫上。经历了贞观之治的大唐国力雄厚，没过多久李治便募集了成百上千的工匠。全国各地的木材石料被送往秦岭深处，被融入到大明宫的建设中。大明宫尚未竣工，李治便急不可耐地搬了进去。
由于大明宫修建在地势较高的地区，所以每年夏季宫里再无潮湿之患。继李治之后，总共有十七位皇帝居住在大明宫中，在这里完成他们的帝王生涯。这座宫殿群，见证了大唐王朝的兴衰起落。这首《和贾舍人早朝大明宫之作》，便是王维在某个早晨即兴而发：
绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。
九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。
日色才临仙掌动，香烟欲傍衮龙浮。
朝罢须裁五色诏，佩声归到凤池头。
李治之后的大唐皇帝，除李隆基将自己的藩王府改建为兴庆宫并以此作为兴庆宫外，其他皇帝均住在大明宫中。大明宫经历了数次翻修，已成为长安三大宫殿群中最奢华的一处所在。
相传，李治修建了大明宫后，好大喜功的他又屡次翻修大明宫，后来，又将其改名为“蓬莱宫”。李治晚年昏聩，在蓬莱宫中沉湎于声色。某天，他想起宫址挖出的那面“秦镜”，想要看看这明镜是否真的像传说中一样能照出人的脏腑，于是，便命太监将镜子取来。谁知秦镜不翼而飞，太监们翻遍了整个大明宫仍无法找到其所在。
更离谱的是，没过多久高宗便患上了眼疾，仅几天后便双目失明了。高宗之后的皇帝回忆起这件事时，认为先帝之所以双目失明，就是因为将“大明宫”私自改名，违背了当年建宫的初衷，再加上他的所作所为绝非明君，所以招致秦镜的惩罚，变成不能视物的盲人。以至于，后来的大唐皇帝依旧管大明宫叫大明宫，至于“蓬莱宫”之名再无人敢提了。
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任何有形的东西终会消亡，大唐帝国如是，大明宫亦如是。
那么，大明宫是怎么毁灭的呢？
一切还得从一个名叫黄巢的年轻人说起。
唐末国力不振，在宦官、外戚的影响下昔日的盛唐已成为过去式。但百足之虫死而不僵，大明宫仍是帝国之核心，每年万国的使者依旧会云集此处对大唐皇帝顶礼膜拜。每个外地人在来到长安时，都会对长安城的繁华感慨万千，即便看到大明宫宫墙上露出的宫阙一角，也足以让人们叹为观止。
菊花盛放的日子，一位满志踌躇的考生来到长安赶考。站在平民止步的大明宫前，黄巢一度梦想自己有朝一日也能在这里发挥平生所学，成为王朝之顶梁柱。然而，科举中的种种黑暗让他对长安丧失了信心，大旱的家乡让他看不到任何希望。
黄巢二度造访长安时，依旧是九月时节，可他对长安已有了新的看法：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
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