刀剑随着人类兵器攻防技术的消长而发展，再好的兵器也只能在特定的情景下才能成为神兵利器。秦代先秦时代的治铁技术尚未完善，主要是青铜兵器的天下，铁时称“恶金”。当时的盔甲防护水平不高，欧洲最好的铠甲是古罗马的胸甲，中国人则将小片青铜片缝在皮革上，锋利尖锐的兵器大行其道。当时东西方的短兵器主要是剑，青铜硬而脆，铸造的兵器稍长一些就容易断裂，古罗马人不得不将剑铸得短而厚。且为单刃，青铜剑主要的用法不是砍削而是直刺。青铜剑不可能太亮，但确实很锋利，中国出土的越王勾践剑轻轻一拉就能划开几十层牛皮纸。
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汉晋汉晋两朝的钢铁炼制技术进步神速，所造兵器已可放心地用于砍杀敌人。当时的治炼技术参差不齐，锋利的兵器自然能大放异彩。汉朝的主要敌人匈奴生产力落后，盔甲装备水平不高，汉军将士所用的环首大刀由百炼精钢制成，在战争中大显神威。环首大刀是窄长的单刃直刀。治铁技术的发展也使当时西方的剑能够比古罗马的青铜剑更长更薄，两面开刃。
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南北朝南北朝时期，制造进攻性兵器的技术已到了当时的极限，盔甲制造技术开始发力，东西方都出现了数量庞大的重骑兵。重骑兵人马皆披厚甲，就算持有人舍得，再好的刀剑也不可能砍破超过十副的铁制盔甲。现在有些刀匠用自己精心制作的刀剑砍断铁钉，并拍成视频放在网上，以证明自己刀剑的品质，其实那只是噱头。古代那些冷煅而成的钢甲片，他们用现代技术制成的刀剑能砍破多少？物理学规律不是谁想改变就能改变。
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钝兵器从骑到步慢慢取代了刀剑的地位，无论是在史书还是评书，以及传奇诗中，骑士们都开始使用锤、斧、锏、铁鞭、狼牙棒，东西方的军人们面对盔坚甲厚的对手时用钝兵器，对付防护力弱的用刀剑。
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唐朝唐朝政府面对的主要敌人仍是北方游牧民族，故重视直刀，直刀其实就是环首大刀的升级版，据考证也接受了一些突劂刀的因素。直刀传入日本后，受到追捧，发展成现在的日本武士刀。日本孤悬海外，古代战争多为内战，规模与强度都较小，盔甲低劣，作战技能高强的武士手持好刀即可大显神威，得到一把好刀便成了武士们最重要的事情之一，日本人将这个追求做到了极致。
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古代日本人身材矮小，用不了太长的刀，太刀一般都在一米长，打刀与胁差就更短了。即使如此，他们还是因为体力不够，只好双手持刀。用刀剑主要靠手腕，双手握刀就减少了灵活性，而所握的日本刀又不能用长度来弥补，所以日本刀法不如中国刀法。近代以来日本武士和中国武林人士多次比试刀剑，常以失败告终，李景林更是多次用剑击中日本武士的腕部。宫本武藏之所以厉害，是因为他身材高大，体力好，单手持刀，且是一长一短双刀，他创立的流派就叫二天一流 当代的一些人以为日本的工业产品好就什么都好，影视剧中越来越多地出现主角用类似日本刀的刀，也开始用双手握刀。
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随着弓弩穿透力的增强，盔甲渐渐不那么重要了，既然最厚的盔甲都不能抵挡弓弩的攻击，那还穿那么重的东西干什么！古代中国的弓弩天下第一，中国人自唐以后就不是特别重视盔甲，尽管中国的盔甲制作技术十分先进。中国的军队又开始重视锋利的刀剑，但始终没有达到日本人那种痴狂的地步。
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