出于体例上的要求，《汉书》所记史事有百余年与《史记》重叠。经过明智的考虑，班固大段大段地照抄《史记》，不料因此为轻视班固的人们找到了口实。事实上，仅仅是《苏武传》一文，就足以使那种观点失去依据。它指明班固虽略逊于太史公，但相去亦不远。古以班马并列，淘非妄语。
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《史记》中涉及到苏武出使的，只有一处二十五字，司马迁应该没有活到苏武归来。《汉书?苏武传》无所依傍而洋洋大观，记叙苏武出塞事迹尽其曲折奥妙，文辞典赡，境界深沉，情节多变，终成千古名篇。而苏武热爱祖国、九死未悔的形象，也终于由此永活人们心头。后世又有《苏武牧羊》一曲，低回沉吟，如泣如诉，闻之使人枪然。
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苏武出使，所历艰辛，真是千难万险。总的来看，大抵有三大关：苏武出使的缘由是这样的：公元前100年，匈奴新领袖即位，他想搞好国际关系来安定自己的统治地位，便和汉朝来套近乎。汉武帝派苏武、张胜、常惠等百余人出使。未料到后来，也许是匈奴又觉得汉朝这张牌不够有力，对苏武等漠然相待。恰遇此时虞常等人想谋叛匈奴，虞与汉朝副使张胜本来相熟，于是相约起事，事未成而谋泄。苏武本来丝毫不知此事，听了张胜的叙述后，觉得大是不对。大案果然牵连过来，有令让苏武去对质。苏武觉得屈节辱命，无面目归汉，引刀自杀，被人抢救，气绝半日方苏。而参与密谋的张胜在对峙中投降匈奴，匈奴胁迫苏武也降，苏武屹立不动，斥指大骂。猝然临难，该负责的人不敢负责，不该负责的人却挺身而出，坚韧不拔。这种时 侯最可考验人心。
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苏武于是被放到大地窖中，绝饮食。正好天下雪，苏武拿皮衣上的羊毛和雪吞咽，几日不死。匈奴以为神，把他放逐到荒无人烟的北海（今俄罗斯贝加尔湖）放牧公羊，说：“等到公羊下奶，你就可以归国了。”在无人烟、断粮少食的荒原上，顶着刀子似的寒风，苏武寻掘野鼠所储存的植物果实作食，而终日不离代表汉朝的符节，起卧放羊全持在手上，以至符节上的毛缨全部脱落。这种生活绵延总有近十年。如果说抵御突如其来然而短暂的苦痛已属不易，那三千多个无衣无食贫苦之极的漫长日子更加难熬，更能见出一个人的铮铮铁骨。
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与苏武原是同事的名将李陵兵败降匈奴，惭愧不敢与苏武相见。很久之后，受单于命，李陵来到北海，以人情劝说苏武，说：我初降时，忽忽如狂，自痛背汉，老母又被抓拿，惨状不堪言。日久了，悲痛之情渐减，而转念想人生如朝露，何必长久自苦如此！你的哥哥长君为皇帝侍车，一日撞车辕折，得罪自杀；你弟霜卿因皇帝让他迫捕案犯未得，惶恐服药自杀；我来时，你的老母已过世，我还送葬到墓地；你的夫人还年轻，听说已经改嫁；你的两个妹妹与两女一子，存亡不可知。当今皇上喜怒无常，无罪被诛灭的大臣已有十余家。你这样苦苦撑持，究竟为何？苏武昂然答曰：“臣事君，犹子事父。子为父死，无所遗憾。”李陵盘桓多日，见苏武志终不可移，不禁长叹曰：“我之罪，上通于天l”泣下沾襟，诀别而去。历十九年，苏武终得归汉，强壮之年出塞，及还，须发悉白。后人有诗曰：“独有杜陵留浩气，忠全使节世无双。”
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如此残酷的遭际，如此高尚的气节，本文还要说他幸运，实在显得有些没肝没肺。但是从另一个角度来观照，说苏武幸运也未必全无道理。因为他历尽艰险十九年，毕竟修成“正果”：先是能功成归国，被汉昭帝封为主管少数民族事务的典属国；再是被班固采入《汉书》，青史留名，流芳百世。而在汉朝历史上，汉使被匈奴所留者，决不止苏武等人。先是长史任散（公元前119年），再是郭吉（公元前110年）、路充国（公元前107年），郭吉也曾被放逐到北海，而路充国归，苏武才出使，他们在《汉书》中只有寥寥几字提到。与苏武同时出使的有百余人，归时只剩九人，其中五人的姓名在《汉书》中根本无从得见。他们的忠烈也许并不逊于苏武，而在茫茫的历史大海中，他们只如转瞬而逝的泡沫，杏无影踪。更必须提到的是，《汉书?苏武传》明言：“时汉连伐胡，数通使相窥观，匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十余辈。匈奴使来，汉亦留之以相当。”可见匈奴许多使者也被强留于汉朝，他们中定有一些也坚持忠于自己的祖国，但是出于民族原因，这些事迹根本未被史书收录。一荣一枯，一宠一辱，相去岂可以道里计！所以说，苏武之成为爱国的代表人物，与被采入史册的幸运岂无关联？
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