在二十五史中 ， 《南史》、《北史》是很有特色的这里 ， 先讲它们的内容、作者和编撰的简单情况 。然后着重就怎样读《南史》、《北史》讲几个问题 。
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《南史》八十卷 ， 含本纪十卷 ， 列传七十卷 ， 上起宋永初元年（420年） ， 下迄陈祯明三年（589年） 。记南朝宋、齐、梁、陈四比一百七十年史事 。
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【名著典籍|怎样读《南史》、《北史》】《北史》一百卷 ， 含本纪十二卷 ， 列传八十八卷 ， 上起北魏登国元年（386年） ， 下迄隋义宁二年（618年） ， 记北朝北魏、西魏、东魏、北周、北齐及隋六代二百三十三年史事 。应当指出的是 ， 隋代的最初九年即开皇元年至开皇九年（581－589年）的历史 ， 可以作为北朝历史看待；至于开皇九年隋灭陈统一全国以后的历史 ， 本是统一的封建皇朝的历史 ， 把这一段历史看成北朝史而写入《北史》是不恰当的 。当然 ， 也许是作者考虑到编纂上的困难 ， 不得不作这样的安排 ， 但我们今天来看待和叙述北朝史 ， 则不应沿袭《北史》的这个做法 。
《南史》、《北史》的作者是唐初史学家李延寿 。他撰写这两部书 ， 本是为了“追终先志” ， 继承父亲李大师未竟的事业 。李大师（570－628年） ， 字君威 ， 隋唐之际人 。他熟悉前代历史 ， 又长于评论当世人物 ， 青年时代就产生了撰写一部编年体南北朝史的志向 。但他着手做这件工作时 ， 已是唐朝武德初年了 。不久 ， 他因生活条件的变化 ， 又曾一度中辍了这件事 。当他再次获得从事于此种撰述机会时 ， 已是武德九年（626年） ， 而他在贞观二年（628年）就去世了 。他在临终之前 ， 因“所撰未毕 ， 以为没齿之恨” 。父亲的事业和遗恨 ， 深深地影响着李延寿 ， 对他产生了一种感召的力量 。李延寿 ， 字遐龄 ， 贞观初年参与《隋书》编撰工作 ， 从这时起 ， 他就决心把南北朝史写出来 。以实现父亲的遗愿 。李延寿用了十五、六年的时间搜集资料 ， 而在贞观十七年（643年）因参与修撰《五代史志》的工作 ， 便得以广泛阅读宋、齐、梁、陈、魏、齐 ， 周、隋八朝正史 ， 于是正式开始撰写《南史》《北史》 。除八朝正史外 ， 李延寿还参考各种杂史一千余卷 ， 历时十六年 ， 于唐高宗显庆四年（659年） ， 撰成《南史》、《北史》共一百八十卷 。据说唐高宗还为《南史》、《北史》写了一篇序 ， 可惜这篇序文早已失传 。
《南史》、《北史》主要取材于宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋八书 。李延寿撰写“二史”的方法是对“八书”进行“抄录”和“连缀” ， 并“鸠聚遗逸 ， 以广异闻” ， “除其冗长 ， 捃其菁华” 。这是一个改写、补充和删节的过程 ， 并非一般的抄录可比 。不过 ， 李大师原来是打算“编年以备南北” ， 而李延寿却以纪传体撰成《南史》、《北史》 ， 这是后者在“追终先志”过程中的一个变化 ， 无碍于他们共同的目的和旨趣 。了解了上面这些基本情况 ， 对于怎样读《南史》《北史》的问题就比较好理解了 。
把《南史》、《北史》作为一定意义上的“通史”来读 。
在二十五史中 ， 《史记》是完全意义上的通史 ， 而《南史》是通宋、齐、梁、陈四个皇朝的历史 ， 《北史》是通北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋六个皇朝的历史 ， 它们分别把南朝和北朝（包括隋朝）看作一个大的历史阶段 ， 故可视为一定意义上的通史 。李延寿说 ， 他撰《南史》、《北史》 ， 是“以拟司马迁《史记》” ， 当然不只是指采用纪传体而言 ， 也包含了“通”的思想和要求 。正因为如此 ， 唐代史学评论家刘知几在讲到《南史》、《北史》时 ， 把它们都归于“《史记》之流” 。这说明前人就很重视《南史》、《北史》在“通”的方面的特点 。
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