外戚|“跋扈将军”执政24年，家财被拍卖后值钱30余亿
皇帝专制集权 ， 当皇帝早死太子年幼时的辅政就成了问题 。东汉尚书台的设立使丞相一职变成徒有虚名的空衔 ， 当太子幼年即位 ， 年轻的太后临朝 ， 不便直接接触大臣 ， 不得不重用娘家父兄协助处理政事 ， 这就为外戚窃权专政造成了机会 。
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【外戚|“跋扈将军”执政24年，家财被拍卖后值钱30余亿】外戚自恃亲贵 ， 骄横跋扈 ， 无视幼主 ， 朝中大臣均仰外戚鼻息 。皇帝成年后为了夺回大权 ， 便接纳自己身边的心腹宦官 ， 极力除掉外戚 。夺权有功的宦官在皇帝亲政后自然受到重用 ， 于是又演变成宦官掌权的局面 。皇帝死后 ， 宦官身份卑贱 ， 不能辅政 ， 于是又有新的外戚专权 。东汉和帝以后 ， 几乎都是幼年继位 ， 因此外戚、宦官交替专权 ， 激烈斗争 ， 成了东汉后期封建政治的一个特点 。
汉章帝死后 ， 和帝即位 ， 窦太后临期 ， 窦宪、窦景身居要职 ， 掌握实权 ， 这是东汉外戚专权的开始 。窦氏子弟“并居列位 ， 充满朝廷”（《后汉书·窦宪传》） ， 许多地方官吏也由窦氏牵制 。窦氏兄弟、子孙骄纵乱政 ， 为害百姓 ， 民愤极大 。和帝年龄稍长 ， 对窦氏弄权不满 ， 永元四年（公元92年） ， 在宦官郑众的帮助下 ， 诛杀了窦氏势力 。郑众被封为剿乡侯 ， 东汉宦官弄权从此开始 。
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和帝21岁死 ， 邓太后把持政权 ， 立仅百日的婴儿刘隆为帝 ， 即殇帝 。殇帝不久死 ， 邓太后又立13岁的安帝 ， 继续由自己临朝握权 ， 其兄邓骘辅政 。这一时期邓太后周旋于外戚和宦官之间 ， 形成了外戚宦官共同把持政权的局面 。
在外戚与宦官的斗争中 ， 皇帝完全成了傀儡 。顺、冲、质、桓帝时期 ， 外戚梁冀掌握政权 ， 成为外戚执政的极盛时期时代 。在梁冀执政的24年中 ， 梁氏一门出了七侯、三皇后、六贵人、两个大将军 ， 卿相尹校共57人 。质帝只说了梁冀一句“跋扈将军” ， 就被处死 。当时 ， 朝中大小政事皆由梁冀决定 。百官升迁任免 ， 向朝廷送贡品 ， 要将最好的送给梁冀 ， 次品送给皇帝 ， 其专横暴虐史无前例 。
梁冀穷奢极侈 ， 大肆搜刮财富 。他在洛阳周围强占民田 ， 建造了一个周围1000里的私人苑囿 ， 不许人触动苑中一草一木 ， 有一西域商人误杀苑中一兔 ， 竟有10多人受牵连遭杀害 。梁冀还强掠人口作奴隶 ， 多达数千人 ， 称为“自卖人” 。
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梁氏一家的残忍贪暴 ， 引起了公愤 ， 延熹二年（公元159年）梁太后死 ， 桓帝与中常侍单超等密谋 ， 除掉了梁冀 ， 梁氏族人亲戚不论长少 ， 皆处以弃市 。因牵连被杀的公卿、列侯、刺史有数十人之多 ， 故吏、宾客被免官者超过300人 ， 一时“朝廷为空” 。梁冀家财被拍卖后值钱30余亿 ， 相当于当时东汉朝廷半年的租税收入 。
梁氏灭门后 ， 宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡五人因诛梁冀有功 ， 同时封侯 ， 时称“五侯” 。五侯执政期间 ， “手握王爵 ， 口含天宪”（《后汉书·宦者列传》） ， 五侯专横跋扈 ， 凡顺之者昌 ， 逆之者亡 ， “中外服从 ， 上下屏气” （《后汉书·宦者列传》） 。单超死后 ， 四侯专权 ， 骄横更甚 ， 民间称他们为“左回天、具独坐、徐臣虎、唐两堕” （《后汉书·宦者列传》） ， 他们不但穷奢极欲 ， 蓄养犬马 ， 多取良人美女 ， 而且收养子传袭封爵 ， 把兄弟、族人、姻亲任命为州郡长官 ， 盘剥百姓 。
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