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军机图新的开始——美军“超级大黄蜂”即将进入新发展阶段，旧的终结

5月15日 ， 波音公司公布了已向美国海军交付最后一架F/A-18E“超级大黄蜂”BlockⅡ战斗机的消息 。 此前 ， 美国海军航空系统司令部已经于4月23日发布公告 ， 宣布于4月17日接收了最后一架F/A-18EBlockⅡ ， 该机编号E322 ， 将进入部署在奥希阿纳海军航空站的第34打击战斗机中队(VFA34)服役 。 截止目前 ， 美国海军总计接收了322架的F/A-18E和286架F/A-18F 。 不过 ， F/A-18E/FBlockⅡ的生产任务结束并不意味着“超级大黄蜂”就此停止发展 ， 相反 ， “超级大黄蜂”还将步入新的发展阶段——全新技术的F/A-18E/FBlockⅢ ， 已经呼之欲出 。
军机图新的开始——美军“超级大黄蜂”即将进入新发展阶段，旧的终结
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图注：最后一架下线交付的F/A-18E/FBlockⅡ（图：波音公司）
对于F/A-18E/FBlockⅡ ， 美军评价很高 。 按照美国国防合同管理局验收测试项目监管人泰勒·滕尼尔的说法 ， 该机在2005年生产下线伊始时堪称“划时代的产品” ， 相比于美国海军之前装备的战斗机 ， F/A-18E/FBlockⅡ配备了主动电子扫描阵列雷达、性能更好的传感器和航电设备 ， 并具有更远的航程和更优异的精确武器使用能力 。 由于采用开放式任务系统架构 ， F/A-18E/FBlockⅡ能便捷地融合新技术装备和新型武器 ， 因此能够更好地胜任包括舰队护航、维持空中优势、战术侦察、伙伴加油、对地对海攻击和防空火力压制等各类任务 ， 这显著提升了美国海军航空兵的任务能力 。
毫无疑问 ， 在目前世界各国家和地区服役的战斗机当中 ， F/A-18E/FBlockⅡ的性能已经属于佼佼者 ， 但该机的发展并没有到此止步 。 早在2011年 ， 波音公司年就为美国海军制定了舰载机升级计划 。 2013年3月 ， 美国海军产生了为F/A-18E/F配备保形油箱来增强续航能力的构想 ， 同年波音联合诺斯罗普·格鲁曼设计了配备保形油箱、武器吊舱和新型航电设备的改进型F/A-18E/F样机 ， 并在2013年8月进行了飞行测试 。 美国海军曾对该机产生过兴趣 ， 但到2014年波音公司正式公布改进型F/A-18E/F的概念方案时 ， 美国海军却因更新一代的F-35C研制成功对改进F/A-18E/F失去兴趣 。
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图注：F/A18依然是美国航母未来主要的舰载机
然而 ， 受制于成本和技术因素 ， F-35C的发展并不顺利 ， 这给了改进型F/A-18E/F新的机会 。 在对改进型F/A-18E/F和F-35C进行对比评估后 ， 2017年2月 ， 美国海军首次明确提出购买改进型F/A-18E/F的意向 。 受此鼓舞 ， 波音公司在2017年美国海军联盟海空天博览会上公开展示了改进型F/A-18E/F ， 也即目前的F/A-18E/FBlockⅢ的设计 。 同年6月13日 ， 美国海军表示将在未来五年采购80架F/A-18E/F ， 这个装备计划直接决定了F/A-18E/FBlockⅢ的前途命运 。 2019年3月21日 ， 美国海军与波音公司签订为期三年的合同 ， 计划在2019~2021财年生产和交付61架F/A-18E和17架F/A-18F ， 并为确保提升生产效率、确保生产基地的稳定性、规划生产和备件计划提供支持 ， 合同价值40亿美元 。 当时 ， 美国海军计划2020到2025年间总计采购110架F/A-18E/FBlockⅢ ， 第一架将在2020年至2021年之间交付 。
2020年1月 ， 波音方面表示 ， 首架F/A-18E/FBlockⅢ将在3月份完成飞行测试并交付美国海军 ， 这一进度比原计划提前了整整一年 ， 其目的在于尽快为美国海军提供至少两架F/A-18E/FBlockⅢ进行先进计算机和网络能力的舰机适配性试验 ， 但这一计划目标并未如期实现 。 5月8日 ， 波音公司宣布 ， 于在密苏里州圣路易斯的生产基地完成首架BlockⅢ版本“超级大黄蜂”战斗机的总装 ， 并发布了该机的宣传视频 。 F/A-18FBlockⅢ并没有配备此前设计方案中出现的设计的保形油箱 ， 但其所使用的广域多功能下视显示器令人印象深刻 。 按照波音公司的计划 ， 首架F/A-18FBlockⅢ将在不久后开始进行飞行测试 ， 并于2020年末到2021年初向美国海军交付首批完全状态的F/A-18E/FBlockⅢ 。
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图注：F/A-18E/F在艾森豪威尔号航空母舰
按照美国海军的计划 ， 在接收新的BlockⅢ版本的“超级大黄蜂”的同时 ， 已经接装的540架F/A-18E/F也将全部升级到BlockⅢ标准 ， 另外还将升级EA-18G“咆哮者”电子战飞机至BlockⅡ型 。 2017年6月 ， 美国海军为将F/A-18E/F升级至BlockⅢ确定了拨款计划 ， 计划在未来5年提供2.649亿美元用于推进该项目 。 波音公司可能从2022年起开始进行将F/A-18E/FBlockⅡ升级为BlockⅢ的工作 ， 并计划在2033年前将全部573架BlockⅡ型升级完毕 。 到2024年时 ， 美国海军的全部航母舰载机联队将都装备一个中队的F/A-18E/FBlockⅢ ， 2027年每个舰载机联队中F/A-18E/FBlockⅡ中队的数量将达到两个 。 按美海军的计划 ， 到2030财年时 ， 所有目前仍然服役的F/A-18C/D将全部退役 ， 并被F/A-18E/F全面取代 。
自然而然 ， 作为最新一代的“超级大黄蜂” ， F/A-18E/FBlockⅢ在技术上相比于之前的F/A-18E/F堪称焕然一新 。 F/A-18E/FBlockⅢ虽然目前没有配备保形油箱 ， 但在设计上具有这一能力 ， 其位于机身背部的保形油箱可容纳515加仑（约合1950升）燃油 ， 能确保该机在标准挂载状态下增加100~120英里（约合185～220千米）的航程 。 保形油箱的运用不但能解放机身和翼下的挂载点、使F/A-18E/FBlockⅢ具有更多的武器外挂点 。 同时 ， 新型保形油箱比可抛式副油箱阻力更低 ， 能减轻对飞行性能的影响 。 另外 ， 新型保形油箱在设计上还考虑了隐身效果 。 而说起隐身效果 ， 这一点可以算是F/A-18E/FBlockⅢ的长项 ， 通过重新设计航炮炮口、改进机头两侧的火控雷达传感器外形设计、采用可吸收雷达波的机体材料并使用隐身涂层 ， F/A-18E/FBlockⅢ的雷达反射面积相比之前的F/A-18E/F有了显著下降 。


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