关于“教”的词义，目前有两说：一是把“教”注释为“使”，又取“玉人”指韩绰之说，把“玉人何处教吹箫”串讲为“韩绰你在哪里听歌女吹箫呢”？或者，取“玉人”指歌伎之说，把“玉人何处教吹箫”串讲为“你在哪里让美人吹起了玉箫呢”？另一种说法则把“教”理解为传授，又取“玉人”指韩绰之说，把“玉人何处教吹箫”串讲为“你韩绰在哪里教那些歌伎吹箫呢”？
其实，这里的“教”的词义两种说法的疑问，是可以解决的，解决的办法就是考虑“教”字在诗句中的读音问题 。从韩愈这首近体诗的平仄格式上讲，这个“教”字在句中只能读仄声，如果读平声，就会成为近体诗明确禁止出现的“三平调” 。
读音确定之后，就要注意到，“教”读平声和读去声时古代的词义是不同的 。在现代汉语中，“教”作“把知识或技能传给人”讲读平声，作“教导，教育”和“宗教”讲读去声 。其中去声读法的词义古已如此 ， 而平声读法的“教”字的词义 ， 跟古代则不全同 。当然，“教”作“把知识或技能传给人”讲也是读平声，例如，《广韵》古肴切：“教，效也 。”采用声训，应该理解为使人模仿，即传授知识技能 。王力先生《汉语诗律学》第一章第十二节：“教，平声，使为也 ， 任令也，俗云‘让’，动词 。王昌龄《出塞》：‘但使龙城飞将在，不教胡马度阴山 。’仄声（去） ， 教化也，名词 。陈师道《游鹊山院》：‘顿摄尘缘?。?方知象教尊 。’”这里用近体诗的平仄格式验证了“教”的平去之别的词义差异 。
“教”作“使，让”讲时，中古是读平声的 。我们举几个“教”字作“使，让”讲读平声的用例 。比如唐王昌龄的《出塞》：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山 。”这是一首七绝诗，平仄格式是“仄仄平平平仄仄，平平仄仄仄平平” 。其中“将”作“将领，将军”讲，读去声，属仄；“龙城”“飞将”分别用汉将卫青、李广的典故 。“教”作“使，让”讲，属平 。又如五代欧阳炯的《渔父》：“摆脱尘机上钓船，免教荣辱有流年 。”这里“教”也是平声 。还有宋柳永《小石调·法曲献仙音》下片：“早是乍清减，别后忍教愁寂 。”欧阳修《鹊桥仙》下片：“多应天意不教长，恁恐把、欢娱容易 。”苏轼《西江月》下片：“可惜一溪风月，莫教踏碎琼瑶 。”程过《满江红·梅》下片：“便好折来和血戴，莫教酒醒随风落 。”周邦彦《法曲献仙音》下片：“待花前月下，见了不教归去 。”李清照《减字木兰花》下片：“云鬓斜簪，徒要教郎比并看 。”张炎《清平乐》下片：“暗教愁损兰成 。”按：兰成，南朝诗人庾信小名 。晏几道《虞美人》下片：“罗衣着破前香在，旧意谁教改 。”以上这些例子中 ， “教”字作“使，让”之意 ， 中古均读平声，而“玉人何处教吹箫”的“教”只能是仄声，所以杜牧诗的这个“教”字就不能作“使，让”的意思讲 。
文章插图
二十四桥明月夜郭红松绘
有人把这个“教”理解为“使，让”，不但不能把杜牧跟友人韩绰戏谑、调侃的语气传达出来，也不符合上下文的音义，而且也不能作“把知识或技能传给人”讲，因为在中古时代“教”表达这个意思 ， 也应该读平声 。
那么什么时候“教”字读去声呢？当它作“教育，教导，教诲”和名词义“教育，教化”等意思的时候读去声 。例如《礼记·学记》：“善歌者，使人继其声；善教者，使人继其志 。”郑玄注：“言为之善者，则后人乐仿效 。”陆德明音义：“善教，如字 。一本作学，胡孝反 。”既然读如字 ， 结合《玉篇》注音就可以知道，它应该读去声 。
由此来看，全句中，“玉人”是指歌伎，是“教”的宾语，诗中提到了主语的位置上 。施行“教”这个动作行为的人，当然是杜牧的朋友韩绰，杜牧给省略掉了，没有让他出现在主语的位置上 。而作去声读的“教”字，其意思是教导、教诲、指导 。这里出现的“教”字，实际是个比较文雅、庄重的词语，它含有“教诲而使人感化”的意思 。
杜牧的“玉人何处教吹箫”一句，我们可以理解为“韩绰你在哪里指教美人去吹箫呢”？考虑到韩绰在扬州当地的场合，作者却用“教”这个色彩比较文雅、庄重的词儿 ， 明显带有戏谑、玩笑、调侃的语气，此诗句由此形成了一种独特的风格：既幽默诙谐又表达了朋友之间的亲昵、对朋友的思念，以及对彼此的宽慰 。
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