大约在唐代，茶传入藏族地区 。据《藏汉史集》记载，松赞干布之曾孙都松芒波杰说，在我患病期间不思饮食，只有饮用小鸟衔来的这根树枝泡的水比较奇妙 。它能养身，是一种治病良药 。从中可以看出，茶在传入藏族地区后，最初是被当作保健药物使用的 。
到了唐末，茶逐渐成为藏族每天必不可少的一部分，这与藏族人的饮食结构有关 。藏族人在高寒、缺氧的气候下，为了御寒，日常所吃的多为牛羊肉、糌粑、奶制品等油脂重、不易消化且缺少维生素的食物，而茶叶成分正好弥补其不足，起到了提神化食的作用，也就是所谓的以其腥肉之食，非茶不消;青稞之热，非茶不解 。藏族形成了对茶的全民依赖，一句藏族谚语最能反应出藏族对茶的依赖到了何种程度：加察热!加霞热!加梭热!意思就是茶是血!茶是肉!茶是命!
但最大的问题是，西藏地区本身并不产茶，只能通过贸易获取 。根据史料记载，当时在河西及青海日月山一带就已经开始茶马互市，茶叶被大量运往藏区 。藏族人对茶的依赖使马帮古道产生了根本的变化 。为了满足西藏地区的人们对茶的常年需求，那里的人就必须穿越横断山向茶叶生产地远征，茶马古道最终形成 。
在横断山脉的高山峡谷中，至今还保留着大量时代久远的古道遗迹，如众多的摩崖石刻、玛尼石堆，甚至石头上都有很深的马蹄印和拐杖的痕迹 。
茶马古道是世界上通行里程最长的古代商路，总行程在万里以上 。自古以来，很少有人能走完全程 。古道沿途的很多商品集散地、中转站就成了滇川藏各地马帮行走茶马古道的起点或终点，如丽江、拉萨、雅安、昌都等 。其中，丽江古城因保存最为完好，被誉为是活着的茶马重镇 。
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