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争夺江陵
官渡之战后 ， 曹操统一了北方 ， 在争夺中原的战争过程中 ， 曹操实行了一些改良政策 ， 如兴办屯田 ， 整修水利 ， 打击豪强势力 ， 减轻百姓租税 ， 选用有才能的地方官吏 ， 整顿和改编军队等等 。这样 ， 受到战乱破坏的北方得到一定程度的恢复 ， 曹操的实力随着不断壮大 ， 他的雄心也更大了 。他打算挥师南下 ， 把盘踞在荆州(今湖南、湖北一带)的刘表和江东(今长江下游各省)的孙权两大势力 ， 挨个儿消灭掉 ， 以达到统一全国的目的 。
建安十三年(公元208年)七月 ， 曹操率领大军去攻打荆州 ， 走到半路上 ， 听说刘表病死 ， 由刘表的第二个儿子刘琮继承了荆州牧的职位 。九月 ， 曹军浩浩荡荡到达新野(今河南省新野县) ， 刘琮吓坏了 ， 背着刘表的宗弟刘备 ， 暗地里派人向曹操接洽投降 。当时 ， 刘备正驻守在樊城(今湖北省襄阳县北) ， 对于刘琮投降的事 ， 一点也不知道 ， 等到弄清情况 ， 已经来不及组织力量抵抗曹军了 。他只得率领部队匆匆忙忙地向江陵(今湖北省江陵县)方面撤退 ， 沿途又收容了不少刘表的部队和当地百姓 ， 所以走得很慢 。诸葛亮看到情况紧急 ， 决定派遣大将关羽带领水军一万人 ， 先由水路乘船退往江陵 ， 等候在那里会师 。
江陵是荆州的军事重镇 ， 是兵力和物资的重要补给基地 。曹操怕江陵被刘备占去 ， 就亲自率领5000名精锐骑兵 ， 不分昼夜 ， 紧紧追赶 ， 一天一夜就跑了300多里路 ， 最后在当阳(今湖北省当阳县东)东北的长坂 ， 赶上了刘备的队伍 。曹军人多 ， 势不可当 。刘备不得不抛弃所有士兵、百姓和轻重粮草 ， 同诸葛亮、张飞、赵云等几十个人甩掉曹军 ， 改道向东面的汉水方面撤退 。曹军一路上缴获了大批人马、物资 ， 并且几乎没费多少力气 ， 就占领了江陵 。刘备和部下退到了汉津口 ， 同关羽率领的水军会合 ， 共同渡过汉水 。刘表的大儿子、江夏太守刘琦也领兵前来接应 。于是 ， 大家合兵一处 ， 一同到了夏口(今湖北省汉口)；然后 ， 又退到长江南岸的樊口(今湖北省鄂城县西北) ， 驻扎下来 。
曹操占领江陵以后 ， 就打算顺流东下 ， 乘势打败孙权 。他的部下贾诩〔xu许〕向他建议说：应当利用荆州的丰富资源 ， 休整部队 ， 安抚百姓 ， 使内部稳定下来 ， 然后再迫使孙权投降 。从当时的情况来说 ， 贾诩的建议是有道理的 。但是 ， 曹操由于轻易地取得了江陵 ， 收降了刘表的部众 ， 获得了大量军用物资 ， 就滋长了骄傲轻敌思想 。他主观地认为 ， 凭着自己当时的政治优势和军事力量 ， 是有可能迫使孙权归降的 ， 因此没有采纳贾诩的建议 ， 决定乘胜鲸吞江东 。
酝酿联合
在曹操进兵荆州以前 ， 孙权曾经打算夺取荆州来同曹操对抗 。刘表死后 ， 孙权的重要谋士鲁肃 ， 建议孙权派他以吊丧为名到荆州去侦察情况 ， 并且乘机说服刘备 ， 结成联盟 ， 共同对付曹操 。哪知鲁肃刚到江陵地界 ， 刘琮已经投降 ， 刘备正在从樊城往南退却 。鲁肃和刘备、诸葛亮在当阳长坂坡相会 。他们谈论了当时的形势 ， 一致认为：孙、刘两家只有联合起来 ， 合力抵抗曹操 ， 才能避免被各个击破 。刘备决定派诸葛亮和鲁肃一同前往柴桑(今江西省九江市西南)去面见孙权 ， 共同商定联合抗曹的大计 。
诸葛亮是三国时代一位杰出的政治家 。他见到孙权 ， 首先针对孙权举棋不定的心理状态 ， 对当时的形势作出透彻的分析 。他说：“全国大乱 ， 将军在江东起兵 ， 刘豫州(指刘备 ， 刘备曾经做过豫州刺史)在汉南收集人马 ， 一同跟曹操争夺天下 。现在曹操已消除了他的劲敌袁绍 ， 平定了北方 ， 又南下攻破荆州 ， 声威震动天下 。刘豫州英雄无用武之地 ， 所以逃到这里 。希望您能够根据自己的力量作出决定 。如果您认为可以利用江东的人力、物力同曹操对抗 ， 不如趁早同他断绝关系；如果您认为敌不过曹操 ， 不如赶快解散军队 ， 收起武器 ， 向曹操称臣投降 。现在 ， 您表面上装作服从曹操 ， 内心里却拿不定主意 ， 事情到了紧急关头 ， 您却不能当机立断 ， 恐怕大祸就要临头了 。”(原文见《三国志·诸葛亮传》)诸葛亮的这一番话 ， 正好挑开了孙权的内心矛盾 。孙权沉思了一会 ， 反问诸葛亮：“照你这样说 ， 刘豫州已经被打败 ， 为什么还不投降曹操呢？”
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