地球上有茶树植物已有七八千万年的漫长历史 , 而茶被人类所发现和利用 , 相传起源于神农时代 , 仅有四五千年 。至于有关茶的专著记载 , 要更晚些 , 只可追溯到公元8世纪 。
中国历史悠久 , 区域辽阔 , 其汉语方言众多 , 汉字在早期出现过“语音异声 , 文字异形’’的状况 。代表茶名的汉字就有十多个 , 诸如茶、诧、藓、桢、苦荼、蕞、茗、耩茶叶品牌等 。《诗经》提到“荼字的近十处 , 虽然并不全部指茶 , 但“谁谓荼苦 , 有甘如荠(《邶风·谷风》) , “采荼薪樗 , 食我农夫(《豳风·七月》)等 , 则被有些学者认为是关于茶事的最早记载 。渊源于西周的古字书《尔雅》 , 其中也有“桢 , 苦茶自勺角翠释;成书于战国时期的《晏子春秋》 , 亦有晏婴相齐景公时 , “食脱粟之饭 , 炙三弋五卵茗菜而已的记述 。此外 , 汉以来如司马相如的《凡将篇》、扬雄的《方言》、东汉华佗的《食经》以及《桐君录》等书 , 均有茶事记载 。随着饮茶越来越多 , 茶的作用越来越明显 , 记述茶事的文献也一代比一代增加 。
【唐代茶道的风采之茶经】早期有关茶的记载虽然较为简单 , 但留下了许多颇有价值的资料 。像“荼生益州 , 三月三日采(《神农草》) , 就指出茶树原产地的益州是最早的茶区之一 。“荆巴间采茶作饼 , 叶老者饼成 , 以米膏幽之 。
欲煮茗饮 , 先炙令赤色 , 捣末置瓷器中 , 以汤浇覆之 , 用葱、姜、桔子芎之(三国魏张揖《广雅》) , 则为最早记叙饼茶制法、泡茶的方法 。关于公元前1 0 0 0多年前的周初巴国境内已有人工茶园培植的茶叶 , 作为贡品非常珍重地献给周王室的记载则见于晋常璩《华阳国志·巴志》 , 这则记载说明当时的茶叶生产已达到一定的水平 。当时城市中出现经营茶粥、茶饮的茶摊 , “晋元帝时 , 有老姥每旦独提一器茗 , 往市鬻之 , (《广艚栋》) , 反映了僚已在社会各阶层中普及 。“芳茶冠六清 , 滋味播九区 。人生苛安乐 , 兹土聊可娱的诗句(西晋张载《登成都白兔楼》) , 不仅赞颂了茶的芳香宜人 , 也反映了蜀地茶叶生产和饮茶风气之盛 。而在早期的记载中 , 许多文字都谈及茶叶的功能功效 , 说明了古人对茶叶作用的认识 , 如饮茶日久 , 精神爽快: “荼茗久服 , 令人有力悦志(《神农食经》);饮茶可以却睡:“巴辅IJ有真茗茶 , 煎饮令人不眠 。……又南方有瓜芦木 , 亦似茗 , 至苦涩 , 取为屑荼饮 , 亦可通夜不眠’(《桐君录>);古人发现茶和中草药同样可以治病 , 于是茶便与乌喙、枯梗、贝母、苓草、芒硝等一起被列为中草药之一(见司马相如《凡将篇》) 。“荼味苦 , 饮之使人益思、少卧、轻身、明目’’(好韧捌蹲经》);至东汉时茶甚至被夸大为饮之能成仙得道的灵丹妙药:“茗菜轻身换骨 , 昔丹丘子黄山君服之’’(陶弘景《名医别录》) 。正是由于早期文献对茶叶效能的记载和赞誉 , 进一步推动了饮茶的风尚 。
不过 , 饮茶风尚的普及是一个缓慢的过程 。早期文献记载的许多趣闻轶事 , 反映了在饮茶方面由于南北地域的不同而产生的文化差异 。西汉宣帝神爵三年(前59) , 官至谏议大夫的王褒所写的《僮约》中 , 在规定僮仆的任务中就有“烹茶尽具’’和“武阳买茶’’两条 。“烹茶尽具 , 是说烧茶、泡茶的茶具要准备齐备 , 并洗涤干净 。“武阳买荼 , 是说要到武阳去买茶叶 , 供居家饮用 。在当时 , 自给自足的生产占主导地位 , 但茶叶要赶到集市土去购买 , 可见汉代巴蜀地区茶叶商品化已达到相当程度 。至南北朝时 , 南齐永明十一年(493)齐武帝颁下遗诏 , 说自己逝世后 , 在灵前祭祀不必杀牲 , 只要供上糕、水果、茶、饭、酒和肉脯就可以了 , 还规定“天下贵贱 , 咸同此制’(《南齐书》) 。可见 , 南朝朝野已普遍接受了茶饮 。但北方贵族还不饮茶甚至鄙视饮茶 。南齐秘书丞王肃投归北魏 , 刚北上时 , 不习惯北方饮食 , “不食羊肉及酪浆等物’吃饭时常以鲫鱼羹为菜 , “渴饮茗汁 , 并且“一饮一斗’’ , 北朝士大夫讥笑他 , 称他是“漏卮 , 意思是“永远装不满的容器 。几年后 , 王肃参加北魏孝文帝举行的朝宴 , 却“食羊肉、酪浆甚多 。孝文帝很奇怪 , 问道: “卿为南方口味 , 以卿之见 , 羊肉与鱼羹 , 茗饮与酪浆 , 何者为上?王肃曲意逢迎 , 说: “羊是陆产之最 , 鱼为水族之长 , 都是珍品 。以味而论 , 是有优劣的 。羊肉好比是齐、鲁衣冠大国 , 鱼好比是邾、莒附庸小国 。只是茗叶熬的汁不中喝 , 只好给酪浆作奴仆了 。孝文帝大笑 。这话传开后 , 人们就把用茗熬的汤叫做“酪奴’’ , 以至于北朝的士大夫们对饮茶者也讥讽嘲弄 , “自是朝贵宴会 , 虽设茗饮 , 皆耻不复食 。惟江表残民远来降者好之(《洛阳伽蓝记》卷三) 。然而 , 这种情况井不长久 。及至隋统一南北之后 , 南北经济文化交流更加密切 。
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