农劲荪这番话说到了霍元甲的心口上 ， 给了他很大的鼓励 。 如果我们都认为洋人高人一等 ， 那永远就难以摆脱落后的局面 。 两人这次谈话对霍元甲影响深远 ， 也为后来精武体育会的成立埋下了伏笔 。
1901年初夏 ， 一个名叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园设擂表演 。 在登报宣传中 ， 这个大力士宣传自己天下无敌 ， “要打遍中国无敌手 ， 让‘东亚病夫’们见识一下 ， 开开眼界 。 ”
霍元甲气不打一处来 ， 他找到农劲荪商议 ， 决定到戏园跟斯其凡洛夫比试一番 。 农劲荪知道霍元甲的功夫 ， 决定支持他去打擂 。 让霍元甲没想到的是 ， 斯其凡洛夫根本就没有多少功夫 ， 他如此叫嚣 ， 目的是多卖门票 ， 为了多挣钱 。
接到霍元甲要来打擂 ， 斯其凡洛夫私下了解对方有真功夫时 ， 吓得退缩了 。 霍元甲根本不接招 ， 他要求斯其凡洛夫当众道歉 。 斯其凡洛夫连连答应 ， 他登报道歉 ， 并收回“中国人是东亚病夫”的说法 。 不久 ， 斯其凡洛夫就灰溜溜地离开了天津 。
还没有交手 ， 西洋大力士就吓得逃走了 。 一时间天津老百姓“皆以一见霍元甲为荣” ， 各种关于霍元甲的新闻层出不穷 。 这让霍元甲一扫之前的颓废 ， 他逐渐意识到：靠武学也能激励国人 ， 或许这也是救国救民的途径之一 。
也是这件事 ， 让霍元甲把一生的理想都放在了提高自己武学上 。 1909年 ， 美国（一说英国）大力士奥皮音来到上海设擂 。 这名大力士跟斯其凡洛夫一样 ， 也是嚣张不已 ， 称中国人是“东亚病夫 。 ”奥皮音有一定功夫 ， 很短一段时间就打败了上海本地不少高手 。
连赢一段时间后 ， 奥皮音直接登报叫嚣：“我乃美国大力士奥皮音 ， 走遍世界五洲六洋 ， 会过世界各国名拳手 ， 皆获全胜 。 此次来华设擂 ， 意让东亚病夫开开眼界 ， 一领西洋赫赫拳技与卷铁弯钢之神力 。 ”
农劲荪这时已经定居上海 ， 他观看几场比武后 ， 认为奥皮音也是徒有虚名 ， 肯定不是霍元甲的对手 。 于是 ， 农劲荪邀请霍元甲南下上海 。 在这样的背景下 ， 1909年4月41岁霍元甲带着大弟子刘振声南下上海 ， 准备迎战奥皮音 。
那么 ， 霍元甲最后究竟有没有跟奥皮音交手呢？如今在网络上关于霍元甲来上海这段史料层出不穷 ， 笔者专门搜罗了1908年底到1909年底的报纸 ， 结果确实找到了一些报道 。 最早关于霍元甲来上海迎战奥皮音的报道 ， 来自1903年12月3日的《申报》 。
《申报》的权威性毋庸置疑 ， 这天是这样报道的：
霍君元甲直隶人 ， 精拳术 ， 为北省之冠 ， 此次偶来沪上 ， 颇觉技痒 。 久仰南方多刚强之士 ， 顺道访友 ， 特设台于上海静安寺路张园出品协会大会场音乐厅内大戏台上比较拳力 ， 如能胜霍力士者 ， 赠以贵重之彩物 。 沪上中西人士愿来比试者请于念一念二念三日下午二点钟起至五点钟入内挂号可也 。 ——《中国大力士请入比力》
大家注意这则报道里提到比武地点—张园出品协会大会场音乐厅内大戏台 。 次日 ， 上海《时报》也刊登了一则报道—《中西大力士比较拳力之创举》：
又闻大力士霍元甲前日已登场试演 ， 拳力精勇绝伦 ， 无敢与之较量者 。 昨日有美国大力士奥皮音与霍君订立生死书 ， 循例报明捕房 ， 备英洋一千元以为彩物 ， 准今日下午二点钟在音乐厂歌舞台上各以死力相拼 ， 届时必有一场狠斗 ， 是诚我中国从来未有之创举也 。
也就说 ， 霍元甲来上海一个目的就是跟英国大力士奥皮音交手 ， 要一举击败他 。 可是仔细观看这两则报道 ， 很像如今的一场商业活动举办前造势宣传 ， 这里面有几个很关键的形容词语：“久仰南方多刚强之士”、“挂号”、“彩物”等 。
这场比武根本没有打成 ， 所谓的大力士设擂 ， 根本就是一个噱头 ， 目的就是吸引观众来买门票 ， 张园出品协会就是最主要的举办方 。 果然 ， 12月5日《申报》再次就这次比武做了报道：
因中西证人未齐 ， 捕房又以为忽促不及缮发照会 ， 故须另行改期 ， 昨日午后三点钟时中美两力士均在会场互相讨论 ， 奥皮音议及将来角力时均不准用脚勾、指戳诸法 ， 而霍君以中国拳术自有心传 ， 不能舍所长而用短 ， 故彼此议论亦未能妥洽云 。
霍元甲虽没有跟奥皮音比武 ， 反而被说成是“大力士吓得逃走了” ， 这再次让霍元甲在上海声名鹊起 。 国父孙中山听说后 ， 还称赞霍元甲“以武保国强种 。 ”1910年6月 ， 霍元甲在农劲荪等人的协助下 ， 上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会） 。
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