“你不让我练功夫 ， 我偏要证明给你！”于是 ， 霍元甲经常偷偷练武 ， 暗中跟兄弟们比武 。 当时小南河村西边有一片枣树林 ， 因里面有坟地 ， 平时人迹罕至 。 霍元甲每次跟着父亲和兄弟们学习了几招后 ， 便偷偷来到枣树林深处练习 。
凭着过人的毅力 ， 霍元甲进步很快 。 后来 ， 霍恩弟得知霍元甲练武 ， 将他训斥一顿 ， 但霍元甲据理力争 ， 父子俩大吵一顿 。 或许是霍恩弟被儿子的毅力所打动 ， 最后他妥协了 ， 但他要求霍元甲不能跟任何人比武较量 。
1890年秋天的一天 ， 小南河村来了一个武林好汉 ， 说是对霍家的“秘宗拳”久仰已久 ， 言语中充满挑衅 。 霍元甲三弟霍元卿咽不下这口气 ， 便站出来跟比武 ， 哪知不到三个回合便败下阵来 。
霍恩弟一看 ， 便亲自上场 ， 这时霍元甲大喊：“看我的！”只见霍元甲跟对方打了起来 ， 几个回合下来 ， 他趁对方收腿未稳的瞬间 ， 一个扫腿 ， 直接将对方打倒在地 。 这出人意料的一幕 ， 让霍恩弟惊喜不已 ， 从此悉心教他练武 。
自己战胜了武林好汉 ， 又得到了父亲的认可 ， 可霍元甲并不开心 ， 因为他有着更高的追求 。 28岁那年 ， 已经结婚生子的霍元甲下定决心出去闯荡一番 。 霍元甲来到天津 ， 起初在码头上干起来装卸工 。
当时码头上苦力很多 ， 加上因抢货源打架斗殴现象层出不穷 ， 霍元甲因功夫较好 ， 加上爱打抱不平 ， 逐渐有了一点小名气 。 之后 ， 霍元甲来到天津城内怀庆药铺打工 ， 因力气大 ， 一次能推动两个大青石碌碡 ， 人送外号“霍大力士 。 ”
常言道 ， “世有伯乐 ， 然后有千里马 。 千里马常有 ， 而伯乐不常有 。 ”很快 ， 霍元甲的伯乐出现了 ， 怀庆药铺老板农劲荪 。 农劲荪很不简单 ， 早年留学日本 ， 后来加入同盟会 ， 成为革命党 。
农劲荪学成归国后 ， 接受上级安排 ， 来到天津北门外竹竿巷开设了怀庆药栈 ， 以此为掩护广交英豪 ， 为革命党搜罗人才 。 农劲荪通过对霍元甲一番考察后 ， 发现他经常替穷人打抱不平 ， 颇有大侠之风 。
在这种背景下 ， 农劲荪认为霍元甲是可造之材 ， 于是就告诉他很多革命道理 ， 两人也成为了生死之交 。 慢慢地 ， 霍元甲意识到应该有更高的追求 。 也就是在这个期间 ， 霍元甲结识了一个对他影响深远的人—王五 。
王五跟“戊戌六君子”之一的谭嗣同是异姓兄弟 ， 是晚清“武林十大高手”之一 ， 原名王正谊 ， 因擅长施展大刀 ， 在京津一带名气很大 ， 人称“大刀王五 。 ”戊戌变法失败后 ， “戊戌六君子”被慈禧太后下令斩首 。
王五非常生气 ， 多次策划暗杀行动 ， 与腐朽的晚清政府作斗争 ， 这让霍元甲非常佩服 。 有一种说法 ， 霍元甲还向王五请教过刀法 ， 王五更是倾囊相授 。 很不幸 ， 因叛徒出卖 ， 王五被捕 ， 清廷将他交给洋人处理 。
洋人将王五枪杀后 ， 割下他的头颅悬挂在城门示众 ， 以达到杀一儆百的目的 。 远在天津的霍元甲得知消息后 ， 悲愤不已 ， 他只身一人去了北京趁夜将王五的头颅取下 ， 交给王五亲人安葬 。 王五遇害事件 ， 给霍元甲触动极大 ， 他意识到空有一身功夫难以报国 。
一连几天 ， 霍元甲情绪低落 ， 经常一个人发呆 ， 这引起了农劲荪的注意 。 农劲荪便找霍元甲谈心 ， 希望能弄清背后的真相 。 农劲荪拍了拍霍元甲肩膀 ， 在他身边坐下：“最近看你心神不宁 ， 都在想些什么呢？”
霍元甲叹息良久 ， 大吐苦水：“使我生数百年前 ， 以长矛短剑杀贼报国 ， 立不朽功 ， 如拾芥耳 。 今科学明 ， 火器出 ， 行阵变 ， 虽有武勇 ， 将安用之！”霍元甲这番话意思是他怀疑练武的意义 ， 如果自己在古代凭着一身功夫一定有所用武之地 ， 可如今再好的功夫 ， 在洋人枪炮前毫无胜算 。
农劲荪一听 ， 他明白霍元甲这是被王五之死刺激 ， 对练武前途产生了怀疑 ， 有生不逢时的失落感 。 但是 ， 农劲荪却有不同的看法 ， 他说：
“不然 ， 数百年前 ， 人以长矛短剑为能 ， 君可独雄乎 。 且吾国人方病孱弱 ， 聪明之士 ， 鄙夷斯道 ， 下焉者习焉不能精 ， 精者不能以文采自见而传之国人 ， 传者各宗其宗以相仇敌 ， 莫知大体 。 师弟子授受之际 ， 贤焉者以为杀人之事 ， 不可妄教 ， 不贤者秘其异能 ， 以为逢萌之备 。 其由来久矣 ， 君以盖世之名 ， 登高而呼 ， 首倡斯道 ， 以广其传 。 大道为公而忘其私 ， 君且不死矣 。 ”
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