洛阳东南边有个登封市，再往东南方向有个叫“鬼谷”的地方。战国时期，有个大学者在这里开私塾，被人们称为“鬼谷先生”。关于这位鬼谷先生不仅姓名和出生地不详，而且还有说他活了几百年的荒诞传说。鬼谷先生门下的弟子遍布各地、风云一时。这些弟子进山之前都只是无名小卒，出山后个个大放异彩，其中以兵家与纵横家最有名。兵家的代表人物有白起和王翦，白起威震八方，王翦横扫六国，而纵横家中最为人所熟知的是苏秦、张仪这两位杰出人物。虽然不清楚先生在学堂上教些什么，但从这两位弟子的业绩来看，应该是主修智力训练、谋略、辩论术等科目吧。
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战国是个任人唯贤的时代。为了在弱肉强食的竞争中存活下来，各诸侯国争相招揽人才。无论出身门第如何，只要才能出众，谁都有机会出人头地。但如果不表现出来的话，即使你有才能也不被人所知。为了推销自己，需要周游各国，这就是所谓的“游说”。只有得到任用，才有用武之地。而四处流浪的游说之士，则无异于凄惶的丧家之犬。据说，苏秦在流浪潦倒期间，曾遭嫂子冷眼，所以才发奋努力。
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张仪在楚国宰相府中当门客时，曾被怀疑偷了家传玉璧，被鞭打至半死不活，然后赶出门外。张仪的妻子叹道：“唉，你要是没有读书游说，就不会落得这个下场了。”张仪却张开嘴巴，问道：“喂，你看看我的舌头还在不在？”“当然在呀，鞭子又打不到你嘴巴里。”“舌头还在就行，等着瞧吧！”张仪对自己的三寸之舌非常自信。然而，当年一同求学时才华不如他的苏秦却先迎来了出头之日，在赵国受到重用。
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战国七雄之中，秦国发展为超级大国，其次是楚国，而齐国紧随其后。曾经的霸主晋国分裂成韩、赵、魏三国，合称“三晋”，但没有重新再统一，沦为了中小国家。北方的燕国虽有地理优势，但也只是一个弱小国家而已。苏秦提出“合纵”策略而受聘于赵国，成了重臣。但他也知道，若是秦国派大军来袭，用合纵之策也难以防御，自己下去迟早之事。“既然苏秦主张‘合纵’，那我就提倡‘连横’。”张仪打定主意，研究出了连横的方针、理论和具体策略，但一展身手的机会却迟迟没有到来。某日，有人劝说张仪：“何不去投奔你的同门师兄弟苏秦？”其实，这是苏秦暗中安排的。
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张仪正苦于怀才不遇，于是就依言来到赵国，报上姓名，求见苏秦。但苏秦却故意怠慢他，终于出来接见时，态度也十分傲慢，让昔日同窗张仪坐在下座，并奚落道：“你明明才华过人，却如此穷困潦倒，真是怪事。我现在要给你荣华富贵倒也不难，但你似乎不太够格呀！”张仪大怒，离开了赵国。他心想：“好吧，那我就去投奔秦王，把你打得落花流水。”他向西而行，来到秦国。但他两手空空——要宣扬自己的连横之策，需要有人引荐，否则根本见不到秦王。而要求人引荐，必须送上厚礼才行。说来也巧，有个偶然同住驿馆的人和张仪交谈后，十分仰慕他的才华，愿意资助他：“我这里有些黄金、布匹和车马，你拿去用吧。一定要做成一番事业啊！”
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张仪为自己的幸运而欢呼雀跃。他相信，只要能见到秦王，则一切尽在掌握之中，自己一定能凭借三寸不烂之舌，口吐烈焰，融化对方的心扉。果然，张仪受到了秦王的重用。先前资助他的那个人却忽然说准备回国了。张仪说道：“多亏了你的帮助，我才终于熬到出头之日。我正想好好答谢你呢，怎么这么快就要回国去呢？”那人答道：“这一切都是苏秦安排的——他故意羞辱你，让你振作起来，同时又暗中派我设法资助你。”“哦……”张仪不由得感喟。
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