东胡与匈奴之间有一千多里贫瘠的空地 ， 双方都没有实际占有 。东胡向往常一样派出使者 ， 本以为可以手到擒来 ， 轻松占有这片空地 。冒顿询问众臣的意见 ， 大臣们不屑一顾地说：“这是被丢弃的空地 ， 让给他们也可以接受” 。
《史记·匈奴列传》：“地者 ， 国之本也 ， 奈何予之！”诸言予之者 ， 皆斩之 。
冒顿却大怒 ， 说：“土地 ， 是国家的根本 ， 怎可随意给人！”于是冒顿杀了东胡使者和进言让地的大臣 ， 立即率军奔袭东胡王庭 。
东胡一直轻视匈奴 ， 因此没做战争的准备 。等到冒顿领兵突袭 ， 东湖大军不战自溃 ， 东胡王也被诛杀 ， 头颅被做成酒器 。经此一战 ， 匈奴俘虏了几十万东胡的百姓 ， 掠夺了大量的牛、马、羊等物资 。
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此后 ， 冒顿又乘胜发兵 ， 向西驱逐了草原上最后一个劲敌大月氏 。至此 ， 与匈奴接壤的国家 ， 无论南北都臣服于匈奴统治 ， 冒顿统一了草原 ， 建立了强大的匈奴帝国 ， 这也是匈奴史上最强大的时期 。匈奴帝国疆域十分广阔 ， 雄踞大漠南北 ， 直接威胁到了中原的汉帝国 ， 两大强国不可避免地为了自身的利益产生了激烈地碰撞 。
巅峰之战:匈奴骑兵与汉帝国精锐的世纪大战
公元前202年 ， 刘邦统一中原建国称帝 ， 大封异姓诸侯 ， 其中韩王信获封国于颍川一带 ， 定都阳翟（今河南省禹州市） 。但阳翟地处中原腹地 ， 刘邦认为此处乃战略要地 ， 会威胁到朝廷中央的安危 ， 便以防御匈奴为名 ， 将韩王信封地迁至太原郡 ， 以晋阳（今山西省太原市）为都 。
不久 ， 韩王信上奏 ， 说匈奴屡犯边境 ， 晋阳又离边境较远 ， 不利于防守 ， 请求将王都迁到更北之地马邑 ， 得到刘邦的许可 。
匈奴冒顿在草原上已经战无敌手 ， 又贪婪于中原地区的富饶 ， 遂带领大军逐步蚕食大汉的领土 ， 掠夺汉民的财富 。韩王信与之交战 ， 败多胜少 。
公元前201年 ， 冒顿单于亲率10万铁骑围攻马邑 ， 韩王信胆怯 ， 只能多次派使者与匈奴求和 。刘邦听到此消息 ， 下旨斥责 。韩王信担心会被刘邦诛灭 ， 便以马邑之地请降匈奴 ， 成为冒顿南下的先锋 ， 随即联军攻入雁门关 ， 占领了太原郡 。
公元前200年 ， 汉高祖刘邦亲率30余万大军 ， 征讨韩王信之叛乱 ， 连带阻击匈奴帝国对北地边疆的侵略 。汉军在进入太原郡后 ， 接连取得大胜 ， 给韩王信这个先锋的主力部队予以重创 ， 使得他不得不向匈奴冒顿求援 。
由于汉军节节胜利 ， 高祖刘邦产生了轻敌的思想 。在到达晋阳后 ， 听说匈奴大军驻兵于代谷 ， 于是派人侦察冒顿大军虚实 。而冒顿将其精锐士兵、肥壮战马都隐藏起来 ， 表面上只展现老弱病残的士兵和瘦弱的马匹 ， 派去十余批使臣回来都说可以攻击 。只有刘敬认为匈奴在此时“示人以弱”是冒顿的计策 ， 是想引诱汉军出击 ， 必定会有埋伏 。
此时 ， 汉朝二十万大军已经出发 ， 刘邦根本听不进谏言 ， 还把刘敬关押起来 ， 等战后再处罚他 。兵贵神速 ， 刘邦率亲军骑兵和战车等机动能力强的先锋到达平城 ， 汉军步兵还有大部未到 ， 却不知冒顿在白登山设下埋伏 。
刘邦带领不到一半人马进入了匈奴设好的包围圈 ， 冒顿单于马上指挥30余万匈奴骑兵 ， 将刘邦围困在白登山上 ， 并且派出偏师阻击汉军步兵的增援 ， 使白登山包围圈内的汉军无粮草、军械的补给 ， 处于绝境 。刘邦无奈下令后撤突围 ， 经过几次激烈战斗 ， 始终无法突围出去 。
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