这种优势让战国时期的赵武灵王羡慕和推崇 ， 因此力排众议 ， 下令全国开始“胡服骑射”的改革 ， 这一改革在军事上促使以步、骑相结合的作战方式逐步取代以往的战车和步兵结合的惯例 。
作为马背上的游牧民族 ， 匈奴骑兵的机动性 ， 灵活性是超一流的 。他们来如风、去如电 ， 神出鬼没 ， 让人防不胜防 。因此 ， 在早期的较量中 ， 中原诸国均处于守势 。
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中原王朝还在大秦统治时期 ， 匈奴王子冒顿杀死其父头曼单于自立 ， 东击东胡、西攻月氏、南并楼烦、白羊河南王 ， 北服丁零与西北的坚昆 。统辖的地域面积以蒙古高原为中心 ， 东至内蒙古东部一带 ， 南沿长城与秦汉相邻 ， 并一度控制河套及鄂尔多斯一带 ， 向西跨过阿尔泰山 ， 直到葱岭和费尔干纳盆地 ， 北达贝加尔湖 ， 疆域辽阔被称之为“百蛮大国” 。
野心膨胀：尝试挑战中原王朝的尊严
楚汉争霸时期 ， 中原势力由于无暇北顾 ， 冒顿单于趁机收复了秦将蒙恬所夺的匈奴地及朝那（今宁夏回族自治区固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南）等郡县 ， 直接威胁到刚刚建国的西汉王朝在中国北部的统治 。
说起匈奴雄才伟略的军事统帅冒顿单于 ， 不得不了解他所做过的几件事 ， 这些都彰显其野心和格局之大 。
1、鸣镝弑父后自立为王
冒顿原为头曼单于的大儿子 ， 后来头曼偏爱小儿子 ， 就想借别人之手杀死冒顿而立小儿子为继承人 ， 于是便命令冒顿到月氏族中去当人质 。
冒顿到月氏领地不久 ， 头曼单于马上撕毁先前的盟约 ， 发兵攻打月氏 。月氏欲杀冒顿泄愤 ， 冒顿提前得知消息 ， 偷了月氏的马逃脱了追杀回到了匈奴王庭 。头曼单于认为他机智勇猛 ， 就任命他为“当户”（万夫长）统领一万骑兵 。
有了兵权的冒顿开始用心练兵 ， 他制造了一种响箭 ， 训练他部下服从命令的本能 ， 下令说：“凡是我响箭所射的目标 ， 如果谁不跟随着射 ， 就杀死谁 。”
冒顿首先带兵射猎鸟兽 ， 骑兵们没有丝毫犹豫地跟着射箭 。不久 ， 他以响箭射击自己的爱马 ， 有部下知其对宝马的喜爱程度 ， 就不敢射 ， 冒顿立即杀了他们 。过了段时间 ， 冒顿又用响箭射向自己的妻子 ， 左右心腹又感到恐惧 ， 不敢射击 ， 冒顿又把他们杀了 。过了些日子 ， 冒顿出去打猎 ， 用响箭射单于的马 ， 这时所有人都跟着射 。于是冒顿知道兵已练成 ， 可以干大事了 。
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有一天 ， 他跟随父亲头曼去打猎 ， 用响箭射向头曼单于 ， 他的部下条件反射般的也都跟着把箭射向伟大的单于 ， 单于随即被射成刺猬 ， 当场身亡 。之后 ， 冒顿又把他的后母及弟弟 ， 还有不服从他的大臣全部杀死 ， 自立为匈奴单于 ， 开始了自己的传奇人生 。
2、覆灭东胡后驱逐月氏
东胡是当时草原上最强盛的民族 ， 听说冒顿杀父自立后 ， 对其进行试探 ， 就派使者出使匈奴 ， 索要单于的千里马 。
群臣都进言：“千里马是匈奴的宝马 ， 不能给东胡 。”冒顿却说：“两国相交 ， 怎能吝惜一匹马呢？”于是就把千里马送给了东胡 。
东胡以为冒顿软弱 ， 就又派出使者让冒顿献出自己美貌的妻子 。大臣们皆发怒说：“东胡欺人太甚 ， 竟然想要单于的阏氏 ， 请立即出兵征伐 。”冒顿却说：“怎可为了一个女人影响与邻国的关系呢？”于是就把自己珍爱的妻子献给了东胡王 。
以上种种示弱的行为 ， 让东胡放松了警惕 ， 愈来愈骄傲自大 ， 冒顿却在这段时间整合部族 ， 加紧练兵 。
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