明成祖朱棣是中国历史上一位著名的“马上天子” ， 他在军事方面的成就非常突出 ， 除了人所共知的“靖难之役”外 ， 五次亲征漠北打击蒙古各部势力也给后世留下了很深的印象 。《明史》中称之为“六师屡出 ， 漠北尘清” 。
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在朱棣去世二十多年后 ， 又有一位明朝皇帝打算效仿当年永乐大帝横扫漠北的雄风 ， 他就是明英宗朱祁镇 。正统十四年（1449年）8月 ， 朱祁镇带着20万大军（一说50万）御驾亲征 。然而这支宣称汇集了大明朝举国精锐的王者之师却在土木堡（今河北怀来东）遭蒙古瓦剌部的突袭 ， 20万精锐折损过半 ， 所有随军出征的明朝高级将领和朝臣都在当场被杀 ， 朱祁镇本人也成了瓦剌人的俘虏 。历史上将这一明朝最大的军事惨败事件称为“土木之变” 。那么问题来了 ， 同是御驾亲征 ， 朱棣当年能横扫蒙古 ， 朱祁镇为什么还在关内就被吊打呢？
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大部分对这段历史有所了解的人都将“土木之变”惨败的原因归结到皇帝朱祁镇和大太监王振身上 ， 认为正是这两人胡乱指挥才导致了全军溃败 。然而夜读史书认为 ， 从当时的客观情况来看 ， 明军惨败是注定的结果 ， 虽然朱祁镇、王振胡乱指挥导致局势全面恶化 ， 但即便他们在指挥上没有出错 ， 此战想要翻盘的概率也是微乎其微 。因为明朝还是那个明朝 ， 明军却再也不是当年的明军了 。
朱棣在位时期 ， 明军的规模维持在250万左右 。但到了朱祁镇在位时期 ， 军队人数已只有当年的一半 。虽然125万人的军队也是非常惊人的数量 ， 可是明朝幅员辽阔 ， 边界线很长 ， 一百多万人的军队分散到全国各地 ， 那就所剩不多了 。
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如果仅仅是军队人数减少 ， 那么问题倒不是很大 ， 毕竟一百多万人的常备军在当时整个世界范围内都是首屈一指 。可关键问题出在明军兵员素质下降到了不忍直视的程度 。明朝军队实施的是兵农合一的卫所制度 ， 每个卫所中的士兵都分成两拨人 ， 一部分专门负责作战 ， 一部分专门负责屯田 。明太祖朱元璋曾不无得意地说道：“吾养兵百万 ， 不费百姓一粒米 。”
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然而随着国家承平日久 ， 军队又不想养闲人 ， 于是原来负责作战的士兵也都被分配去种地了 。到了朱祁镇在位前期 ， 明朝的军屯制度已彻底变质 。军官一方面报称军粮严重不足 ， 另一方面又将大量军屯种出的粮食装入私人腰包拿出去售卖 ， 士兵则沦为免费的劳工 。
此外 ， 在明军中服役并不是什么光荣的事情 。除了那些被迫参军的军户子弟外 ， 明军中还充斥着大量因犯罪被判罚参军的人员 。这些人打心眼里对统治阶层充满敌意 ， 想指望他们来保家卫国显然不太现实 。
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艰苦的生活 ， 军官的盘剥让普通明军士兵苦不堪言 ， 以至于彻底丧失了战斗意志 。只要一有机会 ， 他们就会选择逃离军队 。正统年间明军之所以比永乐年间减少了一半 ， 并非朝廷精兵简政 ， 而是大量士兵逃亡造成的 。
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