明太祖在位的时候 ， 吸取了历史上宦官专权引起国家混乱的教训 ， 立下一条规矩 ， 不让 宦官过问国家政事 。他把这条规矩写在大铁牌上 ， 挂在宫里 ， 想要他的子孙世世代代遵守 。但是到明成祖的时候 ， 这条规矩就给废除了 。
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明成祖从他侄儿手里夺得皇位 ， 怕大臣反对他 ， 特别信任身边的宦官 ， 在他迁都北京以 后 ， 就在东安门外设立“东厂” ， 专门刺探大臣和百姓当中有没有谋反嫌疑的人 。他怕外面 的大臣靠不住 ， 让亲信太监做东厂提督 。这样 ， 宦官的权力渐渐大起来 。到了明宣宗的时 候 ， 连皇帝批阅奏章 ， 也交给一个宦官代笔 ， 叫做司礼监 。这一来 ， 宦官的权力更大了 。有 一年 ， 皇宫招收一批太监 。蔚州（今河北蔚县 ， 蔚音ｙù）地方的一个流氓 ， 名叫王振 ， 年 轻的时候读过一点书 ， 参加几次科举考试没考取 ， 在县里当教官 ， 后来因为犯罪 ， 本来该充 军 ， 他听说皇宫招太监 ， 就自愿进宫做了太监 。宫里识字的太监不多 ， 只有王振粗通文字 ，大家都叫他王先生 。后来 ， 明宣宗派他教太子朱祁镇读书 。朱祁镇年幼爱玩 ， 王振想出各种 各样法子让他玩得痛快 ， 朱祁镇挺喜欢他 。
明宣宗死后 ， 刚满九岁的太子朱祁镇即位 ， 这就是明英宗 。王振当上司礼监 ， 帮助明英 宗批阅奏章 。明英宗一味追求玩乐 ， 根本不问国事 。王振趁机把朝廷军政大权抓在手里 。朝 廷大员谁敢得罪王振 ， 不是被撤职 ， 就是充军 。一些王公贵戚都讨王振的好 ， 称呼他“翁 父” 。王振的权力可算顶了天了 。
这个时候 ， 我国北方蒙古族的瓦剌（音ｌà）部强大起来 。公元１４４９年 ， 瓦剌首领 也先派三千名使者到北京 ， 进贡马匹 ， 要求赏金 。王振发现也先谎报人数 ， 削减了赏金和马 价 。也先为他的儿子向明朝求婚 ， 也被王振拒绝 。这一来激怒了也先 ， 也先率领瓦剌骑兵进 攻大同 。守大同的明将出兵抵抗 ， 被瓦剌军打得大败 。
边境的官员向朝廷告急 ， 明英宗慌忙召集大臣商量怎么对付 。大同离开王振家乡蔚州不 远 ， 王振在蔚州有大批田产 ， 他怕蔚州被瓦剌军侵占 ， 竭力主张英宗带兵亲征 。兵部尚书 （兵部尚书和侍郎是军事部门的正副长官）邝埜（音ｋｕàｎｇｙě ， 埜同野）和侍郎于谦 认为朝廷没充分准备 ， 不能亲征 。明英宗是个没主见的人 ， 王振怎么说 ， 他就怎么做 ， 不管 大臣劝谏 ， 就冒冒失失决定亲征 。
明英宗叫他弟弟郕（音ｃｈéｎｇ）王朱祁钰（音ｙù）和于谦留守北京 ， 自己跟王 振、邝埜等官员一百多人 ， 带领五十万大军从北京出发 ， 浩浩荡荡向大同赶去 。
这次出兵 ， 本来从没好好准备 ， 军队纪律涣散 。一路上又遇到大风暴雨 ， 没有走几天 ，粮食就接济不上 ， 兵士们又饿又冷 ， 还没有碰上瓦剌兵 ， 已经叫苦连天 。到了大同附近 ， 兵 士们看到郊外的田野里 ， 到处都横着明军兵士的尸体 ， 更加人心惶惶 。有个大臣发现士气低 落 ， 劝英宗退兵 ， 被王振臭骂一顿 ， 还罚跪了一天 。
过了几天 ， 明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆没 ， 各路明军纷纷溃退下来 。到了 这时候 ， 王振感到情况危急 ， 才下令退兵回北京 。退兵本来是越快越好 ， 但是王振却想到他 老家蔚州去摆摆威风 ， 劝英宗到蔚州去住几天 。几十万将士离开大同 ， 往蔚州方向跑了四十 里地 。王振又转念一想 ， 这么多的兵马到蔚州 ， 他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失 ， 又匆匆 忙忙下命令往回走 。这样一折腾 ， 拖延了撤兵的时间 ， 被瓦剌的追兵赶上了 。
明军一面抵抗 ， 一面败退 ， 一直退到土木堡（在今河北怀来东） 。那时候 ， 太阳刚刚下 山 ， 有人劝英宗趁天没黑 ， 再赶一阵 ， 进了怀来城（今河北怀来）再休息 ， 瓦剌军赶来 ， 也 可以坚守 。可是王振却因为装运他财产的几千辆车子还没到 ， 硬要大军在土木堡停下来 。土 木堡名称叫做堡 ， 其实没有什么城堡可守 。明军大队人马赶了几天路 ， 口渴得像火烧 ， 但是 土木堡没有水源 。离开土木堡十五里的地方有条河 ， 已经被瓦剌军占领了 。兵士们就地挖 井 ， 挖了两丈深 ， 也没找到水 。
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