西汉元平元年（前74年）四月十七日 ， 刘贺的小叔父汉昭帝刘弗陵驾崩 。因为没有子嗣 ， 权臣霍光等人决定以刘贺来承继帝位 。
这年六月初一 ， 昌邑王刘贺在长安城继承皇位 ， 这时候他已经做了十二年的昌邑王了 ， 年龄才十八九岁 。
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按照史书上的说法 ， 刘贺“清狂不惠” ， 也就是有点傻 ， 但是应该比晋惠帝强一些 。这么大的人了 ， 见到叔父汉昭帝的灵柩 ， 竟然说喉咙疼哭不出来 ， 看来智商确实令人担忧 。
刘贺虽然智商有问题 ， 但是跟他一起来的旧臣并不傻 。他们看到宫中朝中都是霍光安排的人 ， 深为恐惧 ， 其中龚遂就劝刘贺重用一批能臣、忠臣 ， 以牵制霍光 ， 同时做出继续信用霍光家族的姿势 ， 以取得他的好感和支持 ， 最后伺机夺权 。可是 ， 跟随刘贺入京的其他旧臣则建议以迅雷不及掩耳之势除掉霍光 ， 进而独揽大权 ， 谋取更多的政治利益 。
刘贺本来脑袋就不灵光 ， 听此 ， 就一意孤行 ， 要夺回本该属于自己的权力 。可惜的是 ， 他的对手霍光太强大 ， 没等他出击 ， 就被霍光搬出皇太后以秽乱后宫等罪废弃 。
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上官太后是霍光的外孙女 ， 这时候才十几岁 ， 她只是霍光专权的一枚棋子而已 。
刘贺从六月初一继位为帝 ， 到六月二十八日被废弃 ， 在帝位仅仅二十七天 ， 尚不足一月 。被废弃帝位后 ， 与他同来长安城的二百多个旧臣被押上刑场杀头 。北宋苏轼在《东坡志林》中说：“二百人方诛 ， 号呼于市曰：‘当断不断 ， 反受其乱！’此其有谋明矣 。”清朝恽敬也说：“是昌邑群臣谋光 ， 光因废王杀群臣耳 。”（《读霍光传》）
很显然 ， 刘贺的帝位被废 ， 不是因为他淫乱后宫——作为皇帝 ， 在后宫与女人们在一起行乐 ， 也是罪吗？——而是他 ， 或者说他的亲信旧臣鼓动他起来夺权 ， 触犯了霍光集团的利益 ， 被霍光给废掉了 。
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事实上 ， 等于是霍光搬出自己的外孙女上官太后发动了一场政变 ， 夺取了本该属于刘贺的政权 。再怎么说 ， 这时候刘贺已经是合法的汉朝皇帝了 ， 霍光再怎么有能力 ， 也毕竟是臣子 。做大臣的起来废弃皇帝 ， 不是造反是什么？
所以说 ， 皇帝刘贺被废 ， 不是因为他胡来 ， 没有帝王的威仪 ， 而是因为他想夺回本该属于自己的权力 ， 触犯了把持朝政多年的专权大臣霍光的根本利益 。他们之间的利益冲突不可调和 ， 而霍光掌握的权力和拥有的实力又岂是刘贺所能相比的？
所以 ， 刘贺一方的失败也就在所难免了 。
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三、最后结局
刘贺被废弃帝位以后 ， 又回到了昌邑王的位子上继续做大王 。可是不久 ， 他被降为海昏侯 ， 赶到豫章郡海昏县（今江西省南昌市新建区一带）去了 。
做了海昏侯之后的刘贺 ， 汉宣帝刘询曾派人几度去探望 ， 名为探望 ， 实为监视 ， 怕这位前任皇帝威胁到他的帝位 。后来 ， 逐渐对之放松了警惕 ， 赏赐了一些东西 。
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