古玉时代的断定主要借助考古地层学和类型学的方法。琢磨时要有硬度高于玉的石英砂、石榴子砂或金刚砂，俗称为解玉砂。目前世界公认的古代玉器制作中心除中国外，还有以“印地安玉器”出名的中美洲和以“毛利人玉器”出名的新西兰。
现代矿物学和工艺美术学界将古玉分为宝石、玉石和彩石三类。玉色不同，主要是由于他们内部的微量金属含量不同而造成的。软玉因含铁故呈绿色或褐色的较多。硬玉多含铬故呈翠绿色最多。
岫岩玉，色调以绿为主。
南阳玉，产于河南南阳地区，又称独山玉。
蓝田玉，产地今陕西蓝田，古今均甚有名，是一种蛇纹石化透辉石，与岫岩玉近似。
密县玉，产于河南密县以西10余公里的助泉寺。
酒泉玉，产于甘肃酒泉附近山中，又称肃州玉，为蛇纹石一种。
浙川玉，产于河南浙川，经鉴定其成份主要是硅锰的绿泥石岩。
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中国最早的玉器出现于东北地区距今约7500年的辽宁阜新查海的新石器时代早期遗址内。
太湖流域是我国古代玉器的又一孕育地，早在距今7000年左右的浙江余姚河姆渡文化第三、四层就发现有青色和淡黄色玉料及莹石制作的4玦、4件璜和12件项饰。
蒙古赤峰市敖汉旗宝国吐乡兴隆洼村的兴隆文化遗址，在一座墓葬中发现位于墓主人耳旁两件制作精美的玉玦，这也是我国现今发现最早的玉器之一。
距今6000-5500年的崧泽文化，崧泽古玉泽多呈碧绿色，坚硬细腻，是太湖地区发现最早的真玉（即今矿物学上认定的软玉）。
距今约5500-5000年的红山文化玉器大多为装饰品，以动物形玉器和圆形玉器为主，典型器物有玉龙、玉兽形器。东北地区的玉器在距今5500—5000年的红山文化时期发展到顶峰。
含山凌家滩新石器时代墓地，其时代为距今4500年左右，约相当大汶口文化中期，展示出一幅江淮地区原始居民的形象。
良渚文化玉器， 典型器物是琮、璧等。兽面纹是良渚玉器的典型纹饰。
夏代的玉器仅为河南偃师二里头遗址出土的玉器，以七孔玉刀最为有名。
至商代后期，中国玉器达到了自良渚、红山文化以来的第二个高峰。最具代表的是安阳殷墟妇好墓，该墓出土玉器755件，以其数量之多、工艺之精、质料之佳而在中国玉器史上独树一帜。
商代后期的玉器，人物动物形玉器大量出现是这一时期的一个重要特点。
广汉三星堆出土的玉器来看，大致可分为礼器、象征性武器和工具及装饰品3类。
目前所知出土最早、保存最完整的缀玉面罩出土于上村岭西周虢国墓地。
西周是玉器走向礼制化的时代，制作技术上承商代的双线勾勒，同时开创一面坡粗线或细阴线镂刻的技术，涌现出一批以鸟形玉刀和兽面纹玉饰为典型代表的玉器。
君子佩玉不仅自喻清白，而且还有以玉自警的含义。“君子无故，玉不去身”成为春秋时候用玉制度的典型特征。
春秋战国时期，玉佩饰成为最流行的装饰，最能体现时代特征的是各种龙、凤、虎形玉佩。
战国玉璧又有了新的变化，较显著的特点是谷纹璧的开始流行和出廓璧、镂雕璧的出现，素璧所占的比例逐渐降低。
战国玉组佩以曾侯乙墓出土的一套16节龙凤玉佩最为有名，该器由5块玉料共雕成16节，然后用椭圆形活环和榫连接在一起。
从石器时代直至秦汉，中国古代玉器在造型上注重厚重质朴，在纹饰上以动物纹和几何纹见长，而以植物为母题的纹饰则极少见到。
我国现存的秦汉以后的玉器珍品中，大部分是采用和阗玉为原料的。
葬玉是汉代玉器中极富特色的一类，主要包括玉衣、玉塞、玉琀和玉握四种。
汉代玉器的图案装饰大致可分为几何纹和动物纹两大类。最能代表汉玉水平的莫过于那些玲珑剔透、生龙活现的陈设品，如咸阳昭帝平陵附近出土的玉奔马，凭几而坐的玉人，都是这一时期的典型代表。
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