在为了纪念美国首位总统乔治·华盛顿而特意建造的华盛顿纪念碑上，镶嵌了188块纪念石，其中还有一块刻有中文的纪念石：“华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公。”这段碑文，其实是来自我国清朝晚期的一部地理著作《瀛寰志略》的文字。《瀛寰志略》华盛顿纪念碑通常被大家称作方尖碑，它是世界上最高的石质建筑，始建于1848年，于1884年正式竣工，自然也是华盛顿特区的地标性建筑之一。为了表示尊重，美国政府还规定，所有华盛顿特区内的建筑高度都不能超过这座纪念碑，足见其珍贵无匹。那么，为何这段平平无奇的中文特意会刻在华盛顿纪念碑上呢？这就要从《瀛寰志略》的作者徐继畬说起了。
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徐继畬出生于乾隆六十年（公元1795年），祖籍山西五台县。他的父亲徐润曾经参加科考高中进士，徐继畬因此自幼便受到了良好的教育，还曾经拜高鹗（续编《红楼梦》作者）为师。徐继畬在道光六年（公元1826年）高中进士第一名，随后便入朝为官，先后成为翰林院编修和陕西道监察御史。徐继畬在为官期间对于官场弊政非常反感，曾向道光皇帝上书陈情民间疾苦。此后受到道光帝的赏识，开始步步高升。在鸦片战争爆发后，徐继畬被调到福建任职，组织官兵民众抗击英军。因为保卫漳州，所以得到了朝廷的表彰，晋升为福建部布政使。就是在担任这个职务期间，徐继畬不但负责与西方各国接洽通商事宜，并且开始接触和认识到西方世界。几年后，他又升任为福建巡抚和闽浙总督，在往来通商事宜的接洽中，他对于西方世界有了更多认识。
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当时在中国有一批比较开明的官员，因为接触了很多国外的传教士、官员、商人等，所以开始对这个世界重新思考和认识。再加上当时中国积弱积贫，备受欺辱，如果不能了解外面的世界到底在发生什么，壮大清朝国力这种想法无疑是纸上谈兵。魏源所著的《海国图志》和徐继畬所著的《瀛寰志略》，都是这一期间的产物。徐继畬在《瀛寰志略》中，按照亚、欧、非、美的顺序，一一介绍西方各国，其内容包括了各国的基本历史以及风俗，并且将自己的见解附在各国的介绍后。当时的美国正在崛起，但是已经得到了徐继畲的高度关注。他认为从美国的建国历史以及国家制度来看，必定在未来会大展宏图，徐继畬对华盛顿更是大力夸赞：“古今人物，能不以华盛顿为首哉！”
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正是由于徐继畬对华盛顿这样的赞美，所以在1853年，浙江宁波府将篆刻了这段话的花岗岩石碑送到了华盛顿纪念馆，此后它便成为了华盛顿纪念碑上的一部分。其实徐继畬编著《瀛寰志略》，最根本的目的除了是想要向国人介绍西方诸国，更想要从当时的各国学习，寻找到战胜英国的办法。而美国的独立过程让徐继畲似乎看到了大清的学习榜样，因此在他的字里行间难免有偏颇之处，将华盛顿评价为“古今第一人”，即便是在今天依然争议无数，在当时更不会为大众所认同。徐继畬称赞华盛顿不称帝不传位，其言下之意便是在批评满清朝廷，这对于在朝廷为官的徐继畬来说，是犯了原则性错误。因此有很多人抵制此书，大骂徐继畬是汉奸，从头到尾都是在长他人志气，灭自己威风，官场不少人因此对徐继畬排挤孤立。而发生于道光三十年（公元1850年）的英国传教士租房事件，更是让徐继畬被革职查办。
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当时有一名英国的传教士和一名英籍医生在福州神光寺租赁了房间，但是根据《南京条约》上的约定，英国人不被允许居住在城内。当时的中方官员因为不熟悉这份条约，便同意了出租。在徐继畬处理这件事情时，他并没有强行命令英国人搬走，而是希望通过和平协商来解决此事。但是英国人并不愿意搬出便借口此事已经由官方认可，百般拖延。而许多其他官员，包括林则徐在内，都认为徐继畬应该采取强硬措施，将英国人逐出。《南京条约》这件事越闹越大，福州城内的百姓和其他官员对这两个英国人极为不满，对他们进行人身威胁，为了防止事态恶化，让英国有开启战端的借口，徐继畬便派人保护英国人的安全。但是他的这一举动，让林则徐等官员以及普通百姓更加不满。于是便有人向咸丰帝上奏说徐继畬办事不力，咸丰帝便下令将徐继畬革职查办。这一次将徐继畲贬为了四品官员。咸丰二年（公元1852年），徐继畬又被人参了一本，被彻底罢官，于是回到故乡，潜心从事学术研究。
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