这东西又软又白，小巧玲珑，但凡触摸，大多数人的内心会生出一种踏实的愉悦感——抱歉，请不要过分联想，咱今儿说的是【棉花】。
其实棉花和我们的生活很近，家里肯定有各种棉制品。之前还有过去新疆采棉花可以月入数万元的趣闻。作为世界上最主要的农作物之一，棉花生产成本低、产量又大，太适合成为经济作物了！
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当我们翻阅历史，正是这原产于印度和阿拉伯的棉花，贯穿了（甚至可以说是主导了）四百年的资本主义发展史。可惜，这种西汉初年就已经由印度传至中国的植物，并未被重视，直到元代才逐渐大面积种植。
这里也不得不说，虽然在我们的印象中元代比较短命且“反人类”，但元代的贸易发展却世界领先。原因似乎也比较有趣，蒙古人不太瞧得上农业，但为了享受却不能依靠畜牧业，利润颇丰的商业（海外贸易）在元代得到了蓬勃发展。
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欧洲人直到12世纪才接触棉花，多多少少还是与血腥、暴力的十字军东征有关。战争的背景就是促进了信息的交流。伴随着商人阶级在欧洲逐渐拥有话语权，他们很快就注意到棉花这种利润极高的产品，由于欧洲并不具备大量种植棉花的环境，欧洲的棉花产业直到16世纪初的大航海时代才迎来全面发展。
其实棉花并不值钱，值钱的是棉布和棉织品，伴随着大航海时代引发了殖民扩展运动，不少殖民地成为了棉花种植国，宗主国则凭借不断革新的产业技术成为棉布和棉织品的生产国，再将产品销往世界各地。
这种贸易格局的变迁，本身就是近代全球历史变迁的一部分，从臭名昭著的“贩奴三角贸易”到美国的南北战争，从印度的民族独立运动到我国近代资本主义发展，棉花都起到了核心作用。
于是，我们就不难理解为何这本名为《棉花帝国》（Empire of Cotton: A Global History）的副标题是《一部资本主义全球史》。
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对于我而言，这本书与《丝绸之路》一样，并不是像《枪炮、病菌和钢铁》、《精子战争》等书一样使人对某些领域的认知发生质的逆转。而是将原有知识的【深度】整合与再梳理。《棉花帝国》用“棉线”将我的很多零散知识编织成了脉络，让我对人类近代历史的了解更丰富。
当然，这只是我作为一个对经济与历史都有相当知识储备的人的感觉。对于更多可能在经济与历史领域涉猎不多的人来说，这本厚达370页、近48万字的巨著（注意，370页只是正文部分，还有100多页全是注释），绝对能开拓你的眼界。
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书虽然很厚，但读起来并不算太吃力。因为全书的框架并不复杂。正如汗青堂在《棉花帝国》的推荐稿中提及的，野心勃勃的作者贝克特在本书十四个篇章中讨论了诸多问题， 但他的核心问题主要有三组：
（1）棉花为何在过去三百年中成了世界经济中最为成功的一种商品？
（2）发端于欧洲的资本主义为何能够借助棉花而生长成为一种全球性经济体制，不仅制造了当今世界经济的南北大分流， 而且还不可逆转地改变了大多数人类的行为方式？
【 这东西又软又白，人类为它争斗了近1000年！《棉花帝国》第1集】（3）棉花经济与全球化的关系是什么？棉花经济的全球化是如何发生的？推动它发生和演变的动力和机制是什么？
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