清同治初年 ， 曾昙花一现过名义上可称为中国第一支近代海军舰队的“阿思本舰队”（史称“中英联合舰队”） 。这支舰队组建不久即解散拍卖 ， 损失白银六十万两 。了解这段历史 ， 有益于深思当时的国情 。
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19世纪50年代初 ， 太平天国革命运动蓬勃发展 ， 声势浩大 ， 控制了长江中下游广大地区 ， 其水军对清军构成了重大威胁 。基于此 ， 曾国藩建议在江北造船 ， 扩建水师 。而恭亲王奕訢及文祥等人则认为“造船必须先设船厂 ， 购料兴工非年余不成 ， 自不如火轮船剿办更为得力” ， 提出购买西方舰船 ， 加强水师作战能力的主张 ， 慈禧太后采纳了他们的建议 。经与英人在广州商议 ， 清政府向英国“购办中号轮船三只 ， 小号轮船四只 ， 连配炮位、火药、火弹等项共需银65万两 ， 一年以内即可备齐到口 。其船内所用管理火轮器具、炮手、水手等人 ， 须向外国招募 。此外 ， 水勇、炮手、水手人等 ， 则应由中国选派 。”
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此后 ， 清政府的总理各国事务衙门请正在英国休假的中国海关总税务司英人李泰国代为在英国购买舰船 。李泰国认为这是一个扩大自己影响的机会 ， 他找到英国皇家海军上校谢拉德·阿思本 ， 请他协助有关购买事宜 ， 同时呈报英国当局 ， 很快得到批准 。英国的险恶用心有三：一是英国政府希望藉此机会控制中国海军；二是所卖于中国的舰船 ， 已是落伍装备 ， 根本构不成对英国海上武力的威胁；三是在买卖过程中 ， 捞到更大好处 。
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1862年8月 ， 李泰国将购得舰船分别命名为：江苏号、中国号、北京号、天津号、广东号、厦门号、穆克德恩号 ， 另又私购供应船一艘——巴拉莱特号 ， 原订65万两白银已不敷用 ， 又追加白银15万两 ， 共计80万两 。
【近代史|建海军昙花一现，丢白银六十万两——晚清阿思本舰队始末】舰船购齐后 ， 李泰国与阿思本企图控制中国海军的野心更加膨胀 ， 不顾与清政府的原有协议 ， 擅自招募英国水手和军官600多人 ， 制成军旗 ， 以阿思本为舰队司令 ， 成立起所谓舰队 。
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1863年1月 ， 李泰国竞以中国全权代表身份 ， 与阿思本签订了一个所谓合同 ， 规定：阿思本任中国的外国兵船水师总统4年 ， 中国不得委派其他外国人充任总统；中国所有外国式样轮船均由阿思本管辖调度 ， 并发给谕旨；朝廷对水师的一切指令均由李泰国转达 ， 非李泰国转达不予执行；水师一切人等均由阿思本选用 ， 李泰国批准；所有兵船均挂外国式样旗号 ， 改黄为绿；水师经费由中方一次支付4年 ， 存储待用等等 ， 共计合同13条 。
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以上合同上报北京后 ， 清政府朝野哗然 ， 曾国藩、李鸿章、左宗棠等当即反对 ， “李泰国骄恣险诈；阴谋把持轮船情形 ， 请明定章程严予防制” ， “原议船中所用外国人 ， 不过令其教练枪炮行驶轮船之法 ， 而兵权仍操自中国 ， 不至受人以柄” 。清政府由于合同十三条与其设想大相径庭 ， 明确加以拒绝 ， 并“再四向李泰国严词驳诘 ， 相持几至一月” 。1863年7月9日 ， 李泰国被迫放弃“合同十三条” ， 达成如下“轮船章程五条”：
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