“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”此乃历史名将、诗人辛弃疾在面对破碎山河所发出的感慨。其实，诗句中的“寄奴”，说的正是“奋起于微寒”的宋武帝刘裕。
东晋末期，历经几百年的黑暗统治，国家已经是山河破碎动荡不堪。而刘裕出现后平定内乱，消灭南方多个割据势力，建立刘宋，最终，使得南方出现百年未有的统一局面，也拉开了南北朝分庭对峙百年的序幕。
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曾有一个传说，曲阿、丹徒有天子之气，而刘裕的父亲刘翘的墓就在丹徒。当时，一个叫孔恭的人擅长占卜墓穴吉凶，刘裕一次就在父亲墓前问孔恭，孔恭就说：“那是不平凡的墓地，将来会出天子。”并且，刘裕曾到京口竹林寺，独自躺卧在寺内讲堂内。一众僧人竟看见他上面有五色龙形物体出现，大感吃惊并告知刘裕，刘裕则十分高兴起说：“僧人是不会说谎的。”
当然，这些都是传说，不一定可信。然而，在《资治通鉴》里就曾有记载：北魏皇帝与谋臣崔浩交谈时曾提到刘裕与后燕慕容垂，而崔浩对他们的看法是这样的：
“慕容垂的父辈、祖辈多年来呕心沥血扫平障碍，慕容垂只需顺应前人铺好的道路往下走便可，人心所向就如同萤火虫向着光明，不一定要多厉害。然而，刘裕就不同了，虽说，其祖上是西汉楚元王刘交，那也是时隔百年，这对刘裕建功立业来说真的是毫无帮助... ...
而刘裕自出生起，母亲便过世，家中贫困，父亲对其弃之不理，还是养母将他养大。年少时，更是“以卖履为业”。但是，就是这么一个社会底层的人，却能抓住机会，“奋起微寒，不介尺土... ...所向无前，非其才之过人，安能如是呼！”
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刘裕年少时，正值东晋末期，士族骄奢淫逸，残暴不仁，政府腐败不堪，百姓流离失所，哀声怨道。在这样的背景之下，官逼民反也是必然的。
而在当中真正做出点影响的就只有：孙恩与其妹夫卢循二人。
公元399年，孙恩在会稽起兵，东南八大郡纷纷响应，其势力迅速扩大，取得暂时成功的孙恩，却没更多机会去享受这份权利，因为，他的“义军”中，多为未经整顿过的普通民众，所以，曾经备受压迫的民众在攻城略地后更是烧杀掳掠，普通百姓苦不堪言。
于是，震惊之余的朝廷派遣谢琰、刘牢之前往镇压。
而此时的刘裕正好通过孙无终举荐，成为刘牢之军中的一名参军。其后，刘裕充分发挥着自身的才华，在几次大战中大败孙恩，而他自己也算是崭露头角了。在另一面，孙恩之乱消耗了朝廷不少兵力，加剧了朝廷的衰弱。
如此之下，刚好也给本就盘踞在长江上游，伺机而动的桓温之子桓玄提供了机会。公元402年，桓玄率军一举攻入健康城中，杀当时的皇帝司马元显，同时，将刘牢之的兵权转交于自己的堂兄桓修。知道自己大难临头的刘牢之趁机逃走，最终，却还是难逃一死。
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此时的刘裕也已不再是一区区无名小辈，几次大战中，屡建军功的刘裕在北府旧部中颇具声望。桓玄对其也颇为忌惮，却又看重他的能力，妄图刘裕能为他所用，所以，对他倒是恩宠有加。而面的这种局势，刘裕在深思熟虑后决定韬光养晦、按兵不动。
公元403年十二月，桓玄篡位，他威逼晋安帝禅位，在建康（今江苏南京）建立桓楚，改元“永始”，正式称帝。
公元404年，并未被桓玄怀柔政策所拉拢的刘裕联络北府旧将后，以打猎为名，暗中聚集百余人在京口发难，斩杀桓修，另一边，刘毅也于广陵诛杀桓修之弟桓弘。见势不妙的桓玄只得挟持晋安帝仓皇出逃，最终，被益州都护冯迁所杀。
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