佛教禅宗是达摩创立的，他本是印度僧侣，想用佛法来保护国家，于是就出了家。传说他是天竺王的儿子，当然这无法考证，历史并无记载。南北朝时期，达摩来到了中国，他听说梁武帝信奉佛教，就先来了梁国，可两人谈得并不投缘。
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后来，达摩来到了嵩山少林寺，并且收了他唯一的徒弟慧可。达摩死后就把衣钵传给了他。禅宗为什么会分裂呢？这是因为一次作偈导致的。禅宗的第五代传人叫弘忍，住在东山寺，所以他们的佛法也叫东山法门。弘忍有很多弟子，可最出色的弟子叫神秀，对佛法的理解最为深奥，大家一致认为，将来神秀继承衣钵的可能性最大。
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不久，东山寺来了一位南方僧人叫慧能。慧能对佛教非常感兴趣，可他没受过教育，不认字，根本无法学习佛经，没办法，只好干些砍柴、挑水的粗活。有一天，弘忍想考验一下徒弟们修为境界，就让他们作偈。
【佛教当初只有一派禅宗，后来分裂了，大家了解吗原因在这里】
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神秀的偈是：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”他作出如此高水平的偈，大家都认为神秀的境界最高，没人比得过他。此时慧能正好打水回来，听说大家都在作偈，恰好又听到神秀作的偈，于是他也来了一句：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍听后非常震惊，他知道，慧能才真正地领悟了禅宗的教义，于是暗暗决定把衣钵传给他。
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弘忍也知道正大光明地传给慧能衣钵，那是害了他。于是，在弘忍快死的时候，才偷偷的把衣钵传给了慧能，并吩咐他马上逃亡南方。神秀虽然没能传得衣钵，可名声在外，大家都认他为宗师。这就是禅宗分裂的主要原因。
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以神秀为首的禅宗流派称为“北宗”讲究“渐悟”。就是经过长时间的修行思考，慢慢的参透佛法的真义，以达到圆满。慧能逃到了韶州广果寺，以他为首的叫“南宗”。讲究“顿悟”，他认为佛性在心中，不需要长时间的修行。不管在哪里，只要能看到人的真性，一下也就领悟了。况且成佛并不复杂，佛与人只是一念之差而已。
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北宗前期的发展远远的超过了南宗，可后来衰落了，被南宗超越。据记载，到了宋朝时期已经是南宗的天下，后来又发展了很多派别。
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