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（海瑞）悲哀的起点是，不过是当道德成信仰教化之人遮羞布时，教化从真相变成妄言。道德空泛化，以及延伸出的儒家哲学化，辩论化、工具化，成了时代标签。哲学化后只剩下口号，辩论化则促成党争意识之争，工具化成就了科举。没有没有法制规范化的时代，才是明朝政治体制最大问题。由此，书中提出一个观点，明朝是潜水艇面包式社会结构。这个社会结构下：只有两个社会层级出现，一个是最大面包占有者官僚，他们科举出生，饱读诗书，道德文章无可指摘，却并没有在行之有效的管理体系内成为执行者。另一个则是居于下曾的大面包，亿万庶民，对于庶民，政府也没有行之有效管理手段约束，乡绅教化，维持稳定的关键。上层官僚，有行政职能，可管理体系不科学，法制缺失，促使他们行动的从不是规则，这效率可想而知。下层平民，感受到的只有说教，从不涉及经济、人权，他们存在的目的，就是浑浑噩噩被统治。这是一个庞大的，依靠礼仪和道德约束的时代。如此时代，在惯性过后，则必定会有明规则和潜规则出现！明潜之后，一个皇朝的运行逻辑就有了偏差。居于最高点的皇帝，慢慢成精神上的道义支柱，存在目的，是彰显道德正统性，几乎被架空的皇权，在那一刻更多的只是一个符号，而不是实权持有者。他对抗不了占据社会规则主流的官僚集团，不仅对抗不了，还屡战屡败！一场持续数十年的国本之争，争的是什么？不过是皇权希望从符号变实权而已，可螳臂当车的他，最后面对官僚集团也屈服了，屈服于群臣同时，更屈服于这强悍的体制和泛道德化惯性。
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（万历的无奈）皇帝都要屈服，其他人当然更如此，《万历十五年》大部分篇幅通过描述六个人，进而在历史宽泛的横截面中，探讨大明衰败根源。万历帝之前说过，他是体制屈服者，另外五个则是张居正，申时行，戚继光，海瑞和李贽，他们可谓各有特点。张居正和申时行，属首辅组合，一个以救时宰相出名，精明强悍的他妄图打破体系，另一个则以和稀泥出名，穿梭体系内，维持平衡。戚继光和海瑞，一个堪称名将，却是“循吏”，一个是道德楷模，明朝最清的“清流”，一个尊重道德一个尊重实际，又是对比。至于最后的思想家李贽，则是政治文化，甚至体制和思想的叛逆者和反思者。这六人的不同故事，组成明朝体制内，无奈、坚持、顺从、叛逆的无数人，那百态众生相。勇于反抗的万历，位高权重，败于体制之手，无奈消极怠工，成著名的旷工皇帝。这表明，皇权面对体制充满了无奈。革新定鼎，促成隆万中兴的张居正，则是行“循吏”之实，为国为民的真官僚。他贪腐，奢侈，却在潜规则横行时代，纵横捭阖间，用自己聪明手腕和绝对权威，将无数人从不关心的国家，放在了第一位。
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（抵不过滚滚官潮）留下一个恢复发展的国度，和一句评语：工于谋国,拙于谋身。这感叹则来自同时代道德楷模海瑞，无疑是对张居正最大的褒奖甚至讽刺。褒奖原因简单，道德楷模一样的海瑞，对张居正所作所为高度赞誉，这是对于真正忠于国事之人的肯定。讽刺原因也很简单，被道德楷模高度赞誉的张居正，身死后，却被无数道德楷模攻讦，差点被挫骨扬灰。海瑞是清流，攻讦者也是清流，只是一个为真清流，一群人为伪君子而已。清醒的张居正，看到了明朝所有问题，土地兼并，利益集团盘根错节，官员人浮于事专注牟利。清醒的海瑞，同样也看到了明朝所有问题。看到问题的他们，用不同的方式致力于改变国家。张居正身体力行，既然黑云遮日，那就化成黑云中最大的云朵，控制黑云，让日出生辉。海瑞则坚持守身如玉，做无数黑云中那一朵白色的云彩，反射太阳的光芒，感染四周。一个融入其中，称为入世。一个洁身自好，称为出世。入世出世间，明朝最清醒的两个人，用不同的方式践行改造国家重任。入世的张居正，成功了也失败了，他的成功在于用绝对权威，换回一时振奋，却在振奋后，被彻底清算，身前谋国，死后忘家。出世的海瑞，成功了也失败了，他的成功在于留下千古第一清官名誉，却在滚滚黑云中感叹自己“扶摇撼大树，可笑不自量”，留名后世，也被无数人认为不堪大任。
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