中国与西方究竟何时交往，如今已经无法揭开真相，但《荷马史诗》中记载的一段话，“从门阈直到内室，椅子上放着柔软的绮罗（丝绸）”，说明在公元前8世纪左右，古希腊人可能就知道了盛产丝绸的中国存在，那么此后西方世界如何描述中国和中国人的呢？
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西方文献资料中，最早记载中国的是《阿里马斯比亚》，成书于公元前6、7世纪，大约是中国春秋时期。所谓“阿里马斯比亚”，是古希腊著名旅行家与诗人，曾跟随斯基泰商队游历欧亚大陆，最远至阿尔泰山——在哈萨克斯坦、俄罗斯、中国、蒙古国境内，因此阿里马斯比亚可能是当时最接近中国的古希腊人。
在阿尔泰山山口，阿里马斯比亚听到当地人讲述：在崇山峻岭和大漠戈壁的另一边，生活着一个宁静温和幸福的民族，疆域延至大海，那里海水永不结冰，气候温和、土壤肥沃、物产丰富，百姓务农安居乐业，这就是“希伯尔波利安人”——居住在北风以外的人。
所谓“北风以外”，意思是一直享受温暖，没有痛苦的寒冷北方困扰，因此在希腊人的宗教信仰中，“北风以外的人”正是被太阳神阿波罗所宠爱的民族，犹如“神族”一般。
公元前5世纪，古希腊著名史学家希罗多德，在巨著《历史》中指出“东方文化是一切文化和一切智慧的摇篮”，而在此书第四卷中，希罗多德也将中国定位于万里之遥的“北风以外”，认同阿里马斯比亚对中国的美好描述。
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丝绸之美，让古希腊人爱不释手，于是慢慢将中国形象与丝绸联系在了一起，给中国取了一个新名称：赛里斯！
【古代西方眼里的中国，犹如“神族”一般，让中国人读来汗颜】公元前4世纪，古希腊地理学家克泰夏斯在《史地书》中，最早称中国为“赛里斯”：“据传闻，赛里斯人与北印度人身材高大，甚至可以发现一些身高十三肘尺的人，他们可以寿逾二百岁”。所谓肘尺，是古代法国测量单位，即从肘部到中指长度，大约半米，十三肘尺大约6.5米。
公元1世纪时，古罗马地理学家梅拉在《地方志》中，大致描述了赛里斯人居住的区域在两山之间的空隙之地，指出“赛里斯人是一个充满正义的民族，因为其买卖办法共同而十分知名，这种办法便是将商品放在一个偏僻的地方，买客于他们不在的时候才来取货”。
可见，此时西方学者对中国的认知，不仅地理位置，还是性格特征等，都有将中国极尽神话崇拜。笔者认为，一是丝绸美不胜收，西方学者爱屋及乌，二是西方商人还未来到中国，没有直接见识过中国，有此误解情有可原。
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在公元100年之后，罗马商人陆续来华，如“桓帝延熹九年（100年），大秦王安敦遣使自日南缴外献象牙、犀角、瑇瑁” ，亲眼见识到中国之后，西方学者又是如何描述中国的呢？还是让人不敢相信！
通过罗马商人来华，欧洲学者对中国地理位置有了进一步认识，但却还是神化“赛里斯人”。公元2世纪，当时古罗马学者甚至认为“赛里斯人甚至可以达到300岁高龄”，有人把这种高寿归于气候原因，还有人认为是土质原因，更有人归于养生之道，甚至有人说整个赛里斯民族以喝水为生！
在公元100年至300年，罗马商人陆续来华，三国孙权就有一个罗马商人朋友秦论。按说，大量罗马商人见识赛里斯之后，此后应该有较为客观的描述，但在公元4世纪的希腊史学家马尔塞林描述中，中国依然美不胜收！
赛里斯国疆域辽阔，沃原千里……物产也很丰富，有五谷杂粮、干鲜水果、牛羊牲畜，真是应有尽有，频繁而量众.......赛里斯人完全不懂得进行战争和使用武器。赛里斯人最喜欢安静地修身养性，所以他们是最容易和睦相处的邻居。在他们那里，晴空万里，皓月明朗，气候温和宜人，即使刮风也不是凛冽的寒风，而是和煦的微风。
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