作为西辽的开国君主，耶律大石堪称一代传奇人物。
耶律大石，字重德。耶律阿保机八世孙。年轻时他接受了良好的教育，所以精通契丹语和汉语，擅长弓马骑射。1115年，耶律大石中进士，入翰林院，契丹语称翰林为林牙，耶律大石因此又称林牙大石。
【西辽往事：因为有耶律大石，辽国续命八十年，丝绸之路再次繁荣】
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1122年，金军攻克辽中京，辽天祚帝仓皇逃跑至夹山（今内蒙古武川县），宰相李处、南京都统萧干、耶律大石等人共同拥戴耶律淳为帝。次年春，金军攻破居庸关，耶律大石投奔天祚帝。经过反复辩解，得到了天祚帝的原谅，出任都统。同年，金将完颜宗望袭击了天祚帝位于青冢泺（今内蒙古呼和浩特市南）的大营，俘获了天祚帝之子耶律定、耶律宁和众多嫔妃、公主。耶律大石出逃投奔幸免于难的天祚帝。
1124年，在得到阴山室韦首领的援助后，天祚帝决定出兵收复燕州。耶律大石极力反对，天祚帝不听，坚持出兵。结果被被金军俘虏。
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耶律大石得知，率领二百铁骑一路向西，准备复兴辽国。
到达西北边防重镇可敦城（今内蒙古乌拉特中旗西北阴山附近）后，大石召集威武、崇德、会蕃、新、大林、紫河、驼等七个军州的长官和大黄室韦等十八个部族的首领。大会上，他慷慨激昂，号召各团结一致，复兴大辽。很快，耶律大石得到万余精兵。
经过数年休整，1130年3月，耶律大石在祭告天地、列祖后，正式踏上了西征之路。耶律大石先是派使者送信给高昌回鹘首领毕勒哥，毕勒哥得到书信后，先是许诺继续做辽朝的附属国，大石来到后，又在宫邸大宴三日，临行前毕勒哥亲自护送出境。
耶律大石离开高昌回鹘后，进入今天的吉尔吉斯境内，遭到了当地人的抵抗，好在没有触发大规模的战争。因此得以继续西进，到达叶密立。在这里他得到了突厥部族的支持，上尊号称“菊儿汗”(意为汗中之汗)，西辽帝国正式建立。
当时金国还处于国力的上升期，一时难以争锋。但中亚地区却处于混乱阶段。所以耶律大石决定先在西域站稳脚跟，然后重返故土。
1132年，他亲率大军越过天山，征讨东喀喇汗国。西辽军被击败，损失惨重。大石只好向七河地区撤军，在这里他收编了当地的契丹人和突厥人，使西辽军的实力得以恢复。
同年，东喀喇汗阿赫马德?伊本?哈桑去世，其子伊卜拉欣二世软弱无能，耶律大石率军趁机进入东喀喇汗国首都八剌沙衮。耶律大石将此人降为夷离堇?土库曼，东喀喇汗国成为西辽附庸。八剌沙衮（今吉尔吉斯斯坦托克马克东南）附近土地肥沃，耶律大石决定建都于此，于是将八剌沙衮改名为虎思斡耳朵（意为强而有力的宫帐）。
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1134年4月，耶律大石任命萧斡里剌为帅，率军7万东征金朝。结果非但一无所获，反而损失大批兵马，这让大石感叹：“皇天弗顺，数也！”
为了进一步拓展疆域，耶律大石自1137年起，开始了第二次扩张。这一年，他进军西喀喇汗国，可汗马赫穆德?伊本?穆海默德战败后逃至撒马尔罕。1141年，西喀喇汗国与葛逻禄人爆发冲突，马赫穆德向塞尔柱帝国求援。塞尔柱苏丹桑贾尔动员了近10万军队，葛逻禄人见状，急忙派使者向耶律大石求救。大战，一触即发。
在给大石的书信中，傲慢的桑贾尔命令他赶快加入伊斯兰教，声称自己的军队能用箭截断敌人的须发。耶律大石哑然失笑，当即下令使者拔下一撮胡须，给他一根针让他当场示范，看能不能截断胡须。使臣没有做到，耶律大石就说“既然不能用针截断胡须，又怎么能用箭折断须发呢？”于是下令进兵撒马尔罕以北的卡特万草原。桑贾尔的联军损失惨重，阵亡者横尸数十里。耶律大石随即进入撒马尔罕，迫使花剌子模沙阿阿拉丁?阿比兹向西辽臣服，西辽从此成为中亚霸主。
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