武帝时候 ， 不仅加强了中央对地方的控制 ， 皇权对地方豪强的打击 ， 同时 ， 就皇帝个人的独裁说 ， 也有了进一步的发展 。汉初 ， 丞相的权位是极重的 ， 不必申奏皇帝许可 ， 丞相有权杀二千石的大官 。武帝开始裁抑丞相权力 ， 把政治大权完全集中在皇帝手里 。因为皇帝个人权力的强化 ， 原来不过是少府属下的小官 ， 在皇帝左右办事的侍中、尚书 ， 在政治上的地位就慢慢重要起来 。
在当时的情形下 ， 适应于汉初生产恢复时期的那一套黄老术 ， 清静无为的统治办法 ， 已不合武帝时期的要求了 。主张君主集权 ， 主张大一统 ， 主张政府应该积极有所作为的儒家思想便起而代之 。
能够适应当时的要求 ， 起而使儒家思想代替黄老思想 ， 成为统治阶级主要统治思想的最重要的人物是董仲舒 。他是一个治《春秋公羊传》的儒者 。景帝时他做博士 。武帝即位 ， 举贤良文学之士 ， 前后有几百人 。董仲舒以贤良对策 。他以大一统思想来附会解释《春秋》 ， 说孔子作《春秋》就是主张大一统的 ， 从而提出：“《春秋》大一统者 ， 天地之常经 ， 古今之通谊也 。今师异道 ， 人异论 ， 百家殊方 。指意不同 ， 是以上（皇帝）无以持一统 。……臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之术者 ， 皆绝其道 ， 勿使并进 。”这完全是李斯说秦始皇焚书坑儒时所用的口吻 。不同的是李斯所要焚烧的是儒家的经典 ， 而这时却是儒者董仲舒要打击别家 。
董仲舒在武帝时提出大一统思想 ， 这是合乎时代需要的 ， 也是合乎武帝的口味的 。武帝即位以后 ， 就引用儒家 。中间虽然由于他的信奉黄老之言的老祖母窦太后（文帝的皇后）干涉 ， 他不得不暂时斥罢儒者 ， 但窦太后一死 ， 武帝就罢黜百家 ， 尊崇儒术了 。当然 ， 我们要注意的是 ， 我们说武帝罢黜百家、尊崇儒术 ， 只是说儒家在武帝时开始取得在政治上比别家优越的地位 ， 并不是说儒家已取得独尊的地位 。
社会经济的恢复 ， 国家财力人力的富强 ， 构成武帝改变对外政策的物质基础 。武帝再也不能容忍对匈奴的屈辱和亲政策了 。他即位不到十年 ， 就改变和亲的政策为武力斗争的政策 。
公元前133年 ， 武帝召集臣下 ， 告诉他们说：“朕饰子女以配单于 ， 金币、文绣赂之甚厚 。单于待命加嫚（嫚同慢 ， 指单于接待汉帝诏命非常傲慢） ， 侵盗亡（无）已 ， 边境被害 ， 朕甚闵之 。”经过讨论后 ， 决定废弃和亲的政策 ， 武帝派将军王恢、韩安国、李广等领兵三十万屯马邑山谷中 。叫马邑人聂壹以出卖马邑为名 ， 诱匈奴入关 ， 同时埋伏军队伏击 。但匈奴军队还没有走到马邑山谷 ， 就发觉中计了 ， 因而逃走 。和匈奴的战争从此开始 。
武帝和匈奴的战争 ， 主要是在公元前133年到前119年这一时期内 。这一时期的战争 ， 又可以公元前127年为界限 ， 分为前后两个阶段 。公元前127年以前 ， 武帝所采取的战略仍然是防御性的 ， 敌来则战 ， 追则不出境 。这可以叫作进攻的准备时期 。公元前127年以后 ， 才采取进攻性的战略 ， 开始大规模地作战 ， 做深远地追击 。
公元前127年以后 ， 在武帝和匈奴的战争中 ， 有三次是带有关键性的大战争 。
第一次是公元前127年卫青出云中（今内蒙古自治区托克托县）的战争 。这次战争的结果 ， 汉帝国夺取了匈奴黄河以南的地方 ， 在这一带设立了朔方、五原两郡（今内蒙古自治区河套地区）；又修复了秦时蒙恬在这一带所修筑的边塞 ， 把边境线推到黄河 。
第二次是公元前121年霍去病出陇西的战争 。这一年的春天 ， 霍去病领兵过焉支山（今甘肃山丹东南）千有余里 ， 至皋兰附近 。夏天又领兵出北地二千余里 ， 过居延攻祁连山 。这一年战争的结果 ， 匈奴内部分化 ， 西部匈奴的昆邪王（昆读浑）杀休屠王（屠读储） ， 率四万人来降 。汉帝国夺取了匈奴的河西地 ， 置武威、酒泉两郡（其后分武威为张掖 ， 分酒泉为敦煌 ， 是为河西四郡） 。取得河西的意义是很重大的 。由于取得河西 ， 汉帝国才打开了通西域的道路 ， 使西域从匈奴的奴役下解脱出来 ， 削弱了匈奴的力量；同时由于取得河西 ， 也就隔开了匈奴和羌的联系 ， 匈奴和羌的联合威胁就减轻了 。
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