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古人认为冬至乃阴阳二气的自然转换，是上天赐的福气。汉朝把冬至作为“冬节”，官府要举行庆贺仪式，称为“贺冬”，依例放假。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”因此这天朝廷上下放假休息，军队听命，边塞关闭，商旅停业，亲朋皆以美食相送，互相拜访，愉悦地过一个“安身静体”的节日。
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及至唐宋，与岁首同等重要。在南宋孟元老《东京梦华录》中说：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
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明、清两代皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。百官须向皇帝呈递贺表的礼仪，且还要互相投刺庆贺，仿若元旦一般。
民间一直有冬至日祭祖的习俗。冬至祭祖之礼与元旦祭祖相同。在祭祖的同时，人们还要向父母长辈拜节。古时流传有向老人敬献鞋袜的习俗，现在有些地方依然保有这个习俗。除了祭祖，吃什么也是冬至的一件大事。
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在我国北方，每年农历冬至日，有吃饺子的习俗。谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”据说这个习俗是为了纪念医圣张仲景冬至舍药留下的。
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东汉时张仲景辞官回乡，为乡邻治病。此时，正值冬季，大雪纷飞，十分寒冷，白河两岸老百姓面黄肌瘦，饥寒交迫，很多人的耳朵都冻伤了。张仲景见此情景，便让其弟子在南阳东关建起医棚，在冬至那天他把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里煮，然后把羊肉、药物捞出来切碎，用面包成像耳朵似的“娇耳”。
煮熟后，分给来问药的人，每人两只“娇耳”，一大碗肉汤。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，全身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵被治好了。后人便学着“娇耳”的形状，包成食物，也叫“饺子”或“扁食”。
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因而，冬至吃饺子防冻耳朵的习俗就被沿袭下来。至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
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南方比较盛行冬至吃冬至团，也加汤圆，取其团圆的意思。每逢冬至清晨，各家各户都会开始磨糯米粉，并用糖、肉、莱、果、更豆、萝卜丝等做馅，包成汤圆，不但自家人吃，也会赠送亲友以表祝福之意。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”
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上海最讲究吃汤圆，冬至全家聚在一起尝尝新酿的甜白酒、花糕和糯米粉圆子、服膏方、喝补酒，然后用肉块垒于盘中祭祖。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。每逢冬至上海好的汤圆店都人满为患，想要买份汤圆不排几个小时的队是吃不上这白胖的汤圆的。
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