很多历史对周厉王姬胡的记载都是一位暴君，比如《史记》：“幽厉昏乱，既丧酆镐。”他在位37年，因为把山川树林等都列为国家垄断，捕猎收税，捕鱼也收税，违背了周朝山林川泽以利民生的典章制度。另外也不允许百姓私下议论他，举报之后就会被处死，因此导致怨声载道，只能群起而攻之，最后把他给赶走了，后来给他谥号为“周厉王”，意为暴虐狠戾之意。
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然而从出土一些青铜器，比如《虢仲盨》《噩侯驭方鼎》等，从这些铭文上看，周厉王是一位集赫赫军功于一身的君王，他南征淮夷，北伐严狁，东讨宿夷，为维护西周的统治奠定了基础。我们现在评价周厉王，不能在时下背景下去评论，而应该回到周朝当时的环境去研究。周王朝是从原始社会脱胎出来的国家，《诗·大雅》中记载周朝“陶复陶穴”，还过着穴居的生活。西周国家形成之后，在土地制度上渐渐破坏了原来的部落的公有制。后来公有的耕地和草地，就被分封下去，起初这些封地只是暂时的，后来就形成永久的封地。但是森林、牧场以及沼泽依然是公有的。
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当土地公有制被破坏以后，西周的社会各项政治、经济制度依然保留着原始社会的痕迹。比如在《孟子·梁惠王下》中记载：“昔者文王之怡歧也，耕者九一，任者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不擎。”也就是说奴隶主贵族世代都享受丰官厚禄，土地要向周王朝缴税，像关卡、市井、沼泽地以及山川等都不会征税，这是周王朝的老规矩。西周初年，周天子把土地分封给了自己的亲戚，以防止周围其他部族的侵犯，同样在周王的封地，也划分成大小不等的地块赏赐给了自己的诸侯大臣。在《大克鼎》中记载，周天子除了赏赐给臣下土地，还有山川森林，比如周成王分封给鲁供伯禽“锡之山川，土田附庸”。到了周朝末年，周宣王时期，也有大量分封土地、山川的情况。
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贵族们从周天子那里获得这些土地都是世袭的，享有实际的占有权，而且贵族的这些土地可以相互转让与交换。贵族把大量占有的土地再分封给自己的臣下，而且这些人只对分封给自己土地的贵族负责，不再向周天子纳贡。在《召伯虎殷》中记载，西周后期奴隶主和贵族拥有大量的肥田沃土，并且不断把山川领地占为私有，周王室实际控制的土地越来越小。周王朝到了成、康之后，已经慢慢显露出破败的迹象。特别是南方的楚国起来之后，就公然不听周王室的指挥了。而且楚国联合周边的一些国家公开反叛，周昭王被迫南征，现在很多青铜器都记载了这一史实。
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当周昭王到达楚国的时候，楚国被迫表示服从，因为要渡过汉水，楚国就送了周昭王很华丽的船，可是这些船是拿胶水粘合在一起的，当船行驶到汉水中间的时候就溶解了，于是整个船就散掉了，周昭王和他的六师全部掉到汉水当中淹死了。所以史书记载“昭王南征而不复”，南征之后再也没有回来。后来周穆王的时候，面临同样的问题，西边的犬戎开始公然反叛，周穆王也被迫去征讨犬戎，表面上看征讨犬戎获得成功，但是边境依然忧患重重。在《穆天子传》中记载，周穆王到处巡游，其实就是解决边境隐患问题。
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所以周朝经历了周恭王、周懿王、周孝王、周夷王，并没有得到大的改观，因此到了周厉王时期越来越严重。虽然这个史料《史记》里没有记载，但是在《后汉书》等史料中都有详细的记载。其中西晋时期出土的魏国史书《竹书纪年》当中，详细记载了周厉王时期，戎狄还有南方的淮夷，和当时西周发生了很多场战争，而且每场战争都非常惨烈，因此周厉王要面临南北两线作战的窘境。这就能够理解周厉王为什么“横征暴敛”，让荣夷公来帮自己搜刮民众财富了。因为周厉王军费开支非常庞大，同时为了应付各种战争的需要，还被迫向民众征调各种物质，这无疑加剧了周王朝同民众之间的矛盾。
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