《月令七十二候集解》说：「十一月十五日，终藏之气，至此而极也。」古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰「冬至」。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有「冬至一阳生」的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。
冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的「进九」，自冬至起「数九」，每九天为一个小节，共分为九九八十一天。
冬至的“至”有极致的含意，“冬藏之气至此而极”。《三礼义宗》这样解释“冬至”：“有三义：‘一者阴极之至；二者阳气始至；三者日行南至；故谓之冬至也。’”跟二十四节气其他节气一样，冬至是一个天文和历法概念，但冬至跟其他节气又不一样，它还是一个重要的祭祀节日，一年中，冬至跟除夕、清明和七月十五是一年中四大祭祀日，这一天，民间有烧经、祭祖习俗。在苏中，冬至又叫做冬节、过冬。
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“冬至三侯”
一候蚯蚓结
传说中蚯蚓是阴曲阳伸的生物，蚯蚓感阴气蜷曲，感阳气舒展，六阴寒极时，纠如绳结。
二候麋角解
麋与鹿虽然是同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，泽兽，感阳气而在冬至解角。
三候水泉动
由于阳气初生，水为天一之阳所生，一阳初生，所以，水泉已经暗暗流动。
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“冬至民俗”
依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气。因为冬至并没有固定于特定一日，所以和清明一样，被称为「活节」。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有「冬至大如年」的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：「冬至阳气起，君道长，故贺。」人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有「魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。」说明古代对冬至日的重视。
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“冬至起居养生”
冬至在养生学上是一个最重要的节气，主要是因为「冬至一阳生」。按八卦学说，此时为地雷复卦。卦象中上面五个阴爻，下面一个阳爻，象征阳气的初生。我国古时曾以冬至定为子月，即一年的开始。在一天十二时辰中，子时也是人体一阳初生的时间。
勤搓手防感冒
在寒冷的冬至时节，常搓手对健康大有裨益。很简单的方法，人的手上有很多重要穴位，如劳宫、鱼际、合谷等。揉搓手掌可充分刺激位于手心的劳宫穴，让心脏逐渐兴奋起来；经常刺激位于双手拇指根部隆起处的鱼际穴，可疏通经络，增强呼吸系统功能，预防感冒。
常晒背以养阳
背部是人体的阳中之阳，风寒之邪极易通过背部侵入人体而引发外感性疾病、呼吸系统疾病和心脑血管疾病。中医认为，晒太阳可以温煦体内的阳气，是养生必不可少的手段。冬季在阳光充足时晒太阳，往往能够起到更好的养生保健功效。
暖双足防体寒
冬至在养生学上是一个最重要的节气，所谓“冬至一阳生”。冬至是“数九”的开始，养生首要任务就是防寒保暖。老人在早晚气温较低时少出门，适量运动。冬至后，阳气伏藏，养生当注重于“藏”，早睡晚起，勿过度操劳，避免急躁发怒，以免扰动闭藏在内的阳气。
“寒从足下生”，冬天腿脚的保暖尤为重要。对于血寒的人，可以每天坚持用热水泡脚。如果头部微微出汗，是最好的。此外，怕冷的朋友早上起来的时候，也可以喝杯姜糖水，能温脉养血。
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