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《倚天屠龙记》当中张无忌所属的“明教”，在人类历史上确实存在过，那就是有着巨大影响力的“摩尼教”，由于吃素，并且崇拜教祖“摩尼”，明教被当时的人们污蔑为“吃菜事魔”，这就是“魔教”一词的由来。其实，“魔教”并不崇拜恶魔，相反，他们崇拜光明和善，他们的教祖摩尼，也是一个带来善的启示的“光明使者”。按照摩尼教的教义，宇宙起源于十二个千年以前，每一个千年都会产生一个伟大的先知来启示世人，《摩尼光佛教法仪略》记载，摩尼生于第十二个千年的第五百二十七年，也就是公元216年。摩尼出生于生于伊朗的哈马丹，摩尼长大后定居在巴比伦。在那里摩尼加入了一个从犹太教当中分化出来的教派净洗派。净洗派吃素，并且清洁身体，认为这样可以净化人的灵魂。
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摩尼创立明教的故事比较传奇，据说有一天，摩尼也和其他净洗教徒一样在地里收获麦子，麦子却指责摩尼伤害它。摩尼将麦子磨成粉的时候听到了麦子的痛哭，将面粉烤成面包的时候听到了面粉的哭号。摩尼于是意识到万物都有灵魂，仅仅通过吃素是不可能免于罪孽的。公元240年，摩尼自称得到天使神我的启示，皈依了真正的宗教。他的主张遭到净洗派的排挤，于是他前往泰西封，在那里建立了自己的教派组织，明教的历史因之开端。摩尼的教派究竟是如何吸引到信徒的？这和摩尼教的教义有关系。按照明教的神话，创世之前，存在着光明与黑暗两大世界，这就是二宗。光明王国位于宇宙的北方，有五大神，最高神名叫无上光明王。而黑暗王国是罪恶之土，占据南方，黑暗王国有五大魔兽，烟世界居住着两足兽，被魔鬼统治；火世界居住着四足兽，被狮子统治；风世界居住着飞禽，被鹰统治；水世界居住着水生生物，被鱼统治；黑暗世界居住着爬行动物，统治者是龙。黑暗之王就是集合了这五类恶魔的特点的怪物，名叫阿赫里曼。
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一开始，光明与黑暗互不统属，在一次偶然的机会当中，黑暗的众魔兽得知了光明的存在，于是大举进攻。光明先知奥尔穆子德召唤出气，风，明，水，火五大光明元素和恶魔作战，却不幸战败，五大光明元素遭到黑暗的吞噬。其实这正是无上光明王的计策，被吞噬的五大元素是光明世界打入黑暗世界的“特洛伊木马”，恶魔因为体内有着光明的元素而一蹶不振，众神趁机杀入黑暗世界，击杀了无数恶魔，用恶魔的皮做成天穹，血肉做成大地，将恶魔囚禁在天地之间，然后将恶魔体内的光明元素分离出来，成为天上的日月星辰。残余的恶魔想尽办法阻碍众神解救被囚禁的光明元素，为此恶魔创造了人类，并且赋予人生育的能力。光明元素存在于人的灵魂之中，人通过生育导致光明被不断分散，解救光明的任务也就遥遥无期。然而人类只要意识到自己的灵魂来自于光明世界，就还有得救的希望，恶魔就创造出怨憎，嗔怒，淫欲，忿怒，愚痴这五种罪恶来迷惑人灵魂当中的五种光明元素。
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摩尼教的教义是典型的诺斯替主义，即人的肉体来自于黑暗和罪恶，而灵魂来自于光明，人类只要耽于各类贪念和欲望，就不会意识到自己灵魂的真相，就永远无法得救。对于每一个信徒来说，自己就是光明和黑暗斗争的战场，宇宙中的光明与黑暗两大势力的斗争就是自身灵魂和肉体之间的斗争。金庸在《倚天屠龙记》当中说明教信徒总会吟唱一首颂歌：焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，惟光明故。喜乐悲愁，皆归尘土。怜我世人，忧患实多！怜我世人，忧患实多！这首颂歌当中，有一些内容确实和摩尼教有关系，比如摩尼教信徒崇拜光明，摒弃肉体，不过，摩尼教的目标并不是解救世人，也不是解决世间的忧患，而是拯救被肉体所囚禁的灵魂。古代的宗教当中，天地日月都有着神圣的性质，但是在摩尼教那里，天地的物质实体是用恶魔的身体做成的，是囚禁恶魔的牢笼。摩尼教神话当中，一位名叫持世明使的天神在十重天之上提住宇宙，掌管最上的三重天。十天王掌管剩下的七重天，天穹之下建立了天球与黄道十二宫。日月都是用没遭到污染的光明分子造就的，而稍微遭到污染的就变成星辰，吞噬了光明的黑暗恶魔被囚禁在黄道十二宫当中。而日月是用来净化光明元素的场所，众神在月亮上将灵魂当中的黑暗和光明分开，使得月亮有阴晴圆缺。净化完成的光明元素就进入太阳，再进入天界之上的天国，天国与光明世界不同，得救的光明分子在那里被众神保护，在最后将一同进入光明世界。
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