脱列哥那四年后把自己的儿子贵由推上蒙古国第三任大汗的位置 。贵由在这个位置上只呆了一年的时间就死了 ， 蒙古各派系又为汗位的争夺展开了一番明夺暗斗 。
这一次掌握着蒙古国相当军队数量的拖雷的儿子们成为了这场争政治角逐中的赢家 。公元1251年忽邻勒台大会上 ， 拖雷的长子蒙哥成为了蒙古国的第四任大汗 。
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蒙哥时代的蒙古国的领域达到极致 。1252年 ， 命忽必烈征服了大理 ， 也古征服高丽 。从1253年到1260年历时七年里 ， 令其弟旭烈兀率兵第三次西征 。消灭了木剌夷国（在今里海南岸的伊朗北部） ， 并挥师继续西进 ， 攻陷巴格达 ， 灭黑衣大食 。此后旭烈兀又攻陷阿拉伯的圣地麦加 ， 攻占大马士革 ， 到达了塞浦路斯岛 。原本旭烈兀还要进一步攻打埃及 ， 因得到蒙哥伐宋阵亡的消息 ， 才结束蒙古帝国第三次西征 。
在各地蒙军都取得胜利时 ， 蒙哥本人却在南侵四川的时候死于钓鱼城下 ， 改变了整个蒙古国的命运 。
蒙哥意外地死于壮年 ， 谁成为他的继承人 ， 成了一个问题 。
蒙古国各派系的势力又开始涌动 ， 一场内战在所难免 。
按照蒙古习惯和法律 ， 蒙哥的幼弟阿里不哥应是首选 。从蒙哥远征南宋让阿里不哥留守主持朝政来看 ， 蒙哥本人也有这种倾向 ， 但蒙哥本人并未作出明确指示 ， 这给了忽必烈争夺汗位的借口 。
忽必烈是拖雷和正妻唆鲁禾贴尼的第二子 ， 父亲拖雷早年离家四处征战 。母亲唆鲁禾贴尼让他授受了正规而良好的教育 ， 包括对中国文化的学习 。母亲还为忽必烈争取到了官职 。窝阔台将邢州封给忽必烈管辖 。而蒙哥继位后 ， 忽必烈被授任总理漠南汉地军国庶事 ， 南驻爪忽都之地 ， 成为蒙古帝国经营中国及邻近地区的第一代理人 ， 身边拥有着刘秉忠、赵壁、姚枢等汉臣辅佐 。
蒙哥死于四川的时候 ， 忽必烈正指挥东路军在长江围攻鄂州（今湖南岳阳） ， 听闻蒙哥的死讯 ， 忽必烈率轻骑返回燕京 。1260年三月一日 ， 忽必烈在开平称汗 ， 并在五月五日仓促召开的忽邻勒台上被选举为大汗 。但这次大会则因为大部分蒙古贵族没有出席而有异议 。
三月 ， 阿里不哥也在和林城西的按坦河即位 。
蒙古国在漠北与漠南同时拥有了两位大汗 。
争论谁是正统已经没有意义和必要了 ， 双方只能在马上一决高下 。
双方都开始了对蒙古国的势力的争夺 ， 阿里不哥得到了斡罗斯的钦察汗国和中亚的察合台汗国两个汗国的支持 。而西征的旭烈兀则站到了忽必烈一边 。最初 ， 阿里不哥在实力和道义上占有上风 。
当然 ， 这也绝非两个人的战争 ， 他们各自代表着蒙古国的两个重要派别 。忽必烈受被征服地区的文化影响比较大 ， 希望在被征服的地区安定下来 ， 再企图从中寻找一种更好的管理方法和模式 。而他的弟弟阿里不哥则作为传统的蒙古方式及准则的捍卫者出现 ， 武力征服和屠杀是他所崇信的唯一方式 。
为了挽回劣势 ， 忽必烈采取了一系列的手段 ， 笼络蒙古东道宗王 ， 控制了一批蒙古千户和赤马探军、色目军人 。而当时的汉军更是成为了忽必烈争取的关键性力量 ， 在他的争取下 ， 重要的汉军势力史天泽、李璮、汪惟正、董文炳等均成为了忽必烈所依赖的重要力量 。
对付阿里不哥 ， 忽必烈更为依赖中国北方的资源 ， 为此他迁都燕京 ， 改名大都 ， 开平改为上都（陪都） ， 同时他和南宋政权达成议和 ， 解决后顾之忧 。
阿里不哥最初想争夺蒙哥所率精锐部队的控制权 ， 这支部队在蒙哥死后由忽必烈之弟木哥与蒙哥之子阿速台掌握 ， 两人也是意见相左 ， 木哥投向了忽必烈 ， 而阿速台则依附阿里不哥 ， 双方在陕川一带展开争夺 。经过一番争夺后 ， 忽必烈在姑臧大败阿里不哥势力 ， 杀死阿里不哥帐下重臣阿蓝答儿、浑都海 ， 取得了对蒙哥所率南下部队的领导权 。
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