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郭嵩焘出使英国（油画）
郭嵩焘，何许人也？
这是晚晴“湘军”的缔造者，湖南湘阴人的他，19岁中举，道光二十七年中进士，曾任广东巡抚，是大清历史上首位驻外使节，与曾国藩、李鸿章、左宗棠等交好。
驻英期间，郭嵩焘按照总理衙门规定，将自己由光绪二年至五年(1876年～1879年)期间在国外的所有的见闻全部用日记记载了下来，题作《使西纪程》寄回总理衙门。
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首先，在《使西纪程》中，郭嵩焘为中英之间的差别之大，感到痛心疾首。
他在英国会见、结识各界名流，游览英国多个城市，参观学校、教堂、公园、图书馆、博物馆等公共设施后，深深感觉到清帝国与英国的差距何止百年？
其次，他为国内士大夫还沉浸在天朝上国的美梦中无法醒来，竟将远超自身的英法视为“夷狄”，更深感不安。
据史书记载，郭嵩焘首先被英国先进机器所冲击，当亲眼看到农田上百余种机器时，不由赞叹，“一部机器兼四十人之力，而神速复倍之。”
再及看到电话、电报、留声机等新鲜事物时，更是被惊呆，这闻所未闻、见所未见的东西，就是神话传说中的“千里眼”“顺风耳”，这时的郭嵩焘真切感到，西方人不单单是枪炮和轮船比我们先进，在聪明才智上也不输中国人。
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郭嵩焘参观法国世博会中国馆（法国画师绘）
其实，郭嵩焘在该书中不单有对科技记载，还有对英国议会等西方体制的描述。他对英国实行的西方体制表示赞赏。在其看来，这种议会政党制以及行政公开有利于英国统治层了解民意，下情上达。
可以说，震惊、担忧的郭嵩焘将《使西纪程》寄回总理衙门出版，是想让朝廷上下知道差距，然后像日本明治维新一样，对西方文明奋起直追，好让祖国能及时沐浴在现代文明光泽之下。
可是，他万万没想到，这样一部介绍西方文明的《使西纪程》，不但没让夜郎自大的国人开阔眼界，反而引起他们的口诛笔伐。
《使西纪程》甫一出版，一时间舆论哗然，群情汹汹。
这些自以为是、自负自大、自欺欺人的“爱国贼”们，纷纷指摘诋毁郭嵩焘，说他“诚不知是何肺肝”，更有甚者说郭嵩焘“有贰心于英国”，是一个十足的“汉奸”“卖国贼”。
据说，在长沙准备乡试的考生，不仅烧毁了郭嵩焘出资修复的玉泉山林寺，还扬言要捣毁其故宅，连老朋友刘坤一也质问他：“何以面目归湖南？更何以对天下后世？”简直是要开除他之湘籍了。
在如此“汹汹舆论”下，清政府先是下令将郭嵩焘日记《使西纪程》诏令禁毁，还于1878年8月下令将郭嵩焘调回，拟将其查办治罪。回国后，郭嵩焘在全国上下的声讨与谩骂中度过残年，终于1891年悲愤离世。
说真话的书被禁毁，说真话的人惨然离世。
然而，与这位大清帝国崩溃前夜可敬的“清醒者”相比，郭嵩焘的副使刘锡鸿，可谓帝国崩溃前夜众生相中最为典型的“装睡者”，是一个深谙权谋之道，醉心厚黑官场的老油子。
这位副使，虽同样在英国见识西方文明，也私下里非常赞许，但在公开行动上，却密奏郭嵩焘“三大罪”“十款”，处处维护帝国“天朝上国”的“尊严”。
这位副使与郭嵩焘虽一起回国，却继续风光无限地担任光禄寺少卿。其结局，倒是和几千年的来总难避开党争的王朝大臣们一样，终因批评攻击李鸿章“跋息不臣，俨然帝制”而被慈禧革职，巧的是同样在1891年离世。
其实，每一个帝国崩溃的前夜都大同小异，有清醒者，自然有装睡者，当然更少不了乐于和稀泥的中庸者，大清帝国的末年也不例外。
譬如，那个写出《盛世危言》一书的郑观应，光看这书名，就足以见识这位老先生的“中庸之道”，彼时风雨飘摇的大清帝国，可谓大厦将倾了竟还自欺欺人为“盛世”。
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