关于《水浒传》描写的时代背景一直都有争议，有人认为《水浒传》的作者施耐庵是元末明初的人，写作内容当然是以元朝或者明朝为社会背景。
尽管说《水浒传》中很多社会背景都是以明朝为基础，但是整体上来说，还是反应宋代社会生活为主，这就好比，明朝人罗贯中写了《三国演义》，你不能认为《三国演义》的背景就是明朝吧！
其实，罗贯中是将《三国志》等史学资料，结合民间野史传说进行的再创作，《水浒传》其实也不是凭空创造出来的一个小说，而是施耐庵以宋代以来的小说为基础进行的再创作，其中有根据的小说就是《宣和遗事》。也就是说，《水浒传》虽然是明朝人写的小说，但却是有宋代的底本，本质上还是有着宋代的影子。
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那么，宋代真有那么多的泼皮无赖吗？牛二在开封真的敢强买强卖？大相国寺外的泼皮真的敢公然收取保护费？大多数情况下，是有夸张的成分的，小说嘛，如果无限接近于生活，谁还去看！
比如《水浒传》里面介绍牛二，“原来这人，是京师有名的破落户泼皮，叫做没毛大虫牛二，专在街上撒泼行凶撞闹。连为几头官司，开封府也治他不下，以此满城人见那厮来都躲了。”知道的这是牛二，不知道的还以为是皇帝的儿子，比高衙内的排场还大。
如果从历史的角度来说，牛二其实只不过是宋代游民的一个反面代表。
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游民主要有三个特征，首先是没有固定的职业和经济来源，因此生活贫困；其次是，脱离原来的土地，没有束缚，可以随意流动；最后就是，游牧的谋生手段有一些是非法地，造成恶劣的影响。
中国古代一般采取重农抑商的国策，通过土地把老百姓捆绑在农村，然而宋代是一个极为特殊的时代，他跟以往的朝代最大的不同是，宋代并不采取重农抑商的政策，而是鼓励商品经济的发展。
而游民就是这种经济条件下的产物，产生游民主要是两方面因素。
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一方面是严重的土地兼并环境下，农民不得不离开农村
一部中国古代土地史，其实就是一部兼并与反兼并的历史，如果政府采取适宜的土地政策，鼓励耕地，农民有地可耕的情况下，老百姓必然安居乐业，在农村待着。
古代农村人比较安分守己，不喜欢到陌生环境中去，这种安土重迁是很正常的事情，但是宋代的问题在于，在有限的土地下，农民数量大举增多，并且伴随土地兼并严重的情况，农民破产，不得不离开农村。
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根据相关资料显示，宋国建立之初，由于经历五代十国以来的战乱，统计全国的人口只有三百多万户，而到了北宋末期，人口激增到两千万户，增长了将近七倍，而土地的开荒绝对没有如此之多。
因此，人地矛盾必然突出，而对于这些，宋朝的统治者是默许的，在宋代开国之初，赵匡胤为了削弱武将的权力，允许这些人采购大量的土地，以达到安抚的目的，在这种风气影响下，宋代的达官显贵开启疯狂土地兼并模式。
在“田制不立”的土地政策下，人地矛盾突出的社会问题下，大量破产农民只能选择到城市寻找生计，宋代是中国商品经济发展的一个巅峰时期，却也是农民起义最频繁，次数最多的时期。
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另一方面是城市功能完善，商品经济发展，需要大量劳动力
当然，光靠农民破产涌入城市实现宋代的游民阶层本身也不现实，其实使得宋代游民产生的根本原因还是宋代城市的发展。
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