与今天的高考相比，古代科举考试的难度也不小。因为科举考试的主要内容很单调，既没有数学也没有英语，单纯侧重考察士子们对四书五经的掌握程度和理解能力，主要形式大致相当于今天的命题作文。这就使得科举考试难度大大增加。俗话说“文无第一武无第二”，一篇文章的好与坏，除去错别字、用词不当、文理不通等硬伤外，很难有具体衡量标准，完全凭主考官们的一念之差和个人好恶而定，这就给士子们科举考试的成绩带来很大的不确定性。
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同一个人的同一篇文章，让不同的考官来看，你认为通俗易懂，我可能认为文辞浅陋，你认为义理深奥，我却觉得不知所云，你觉得通篇是治国安民的大道理，我却认为是闭门造车的书生之见。因此士子们能够一路通关，获得所有考官的一致首肯，最后金榜题名，实在是难上加难。个别时乖命蹇者，甚至到了“青春作赋，皓首穷经”的地步，从风华正茂的毛头小伙，整整考试一辈子，直到变成白发苍苍的老爷爷。唐朝就有一个这样的诗人。他就是晚唐诗人曹松。曹松是淮南道舒州人，大致相当于如今的安徽桐城、潜山一带。曹松生于平民家庭，一生都在梦想通过科举应试出人头地，然而可悲的是，他属于最不幸的那批人之一。曹松生于唐文宗大和四年，一生经历唐文宗、唐武宗、唐懿宗、唐宣宗、唐僖宗、唐昭宗六个皇帝，整整参加了半个多世纪的科举考试，却一直名落孙山。他的少年同学，很多人考中进士，做了一辈子官，都光荣退休了，曹松还没考上。曹松由于一生埋头读书，靠家人种地为生，生活清贫艰苦，温饱都成问题，然而他硬是这么苦熬了一辈子。
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直到唐昭宗天复元年，曹松才时来运转高中进士，然而这次中进士也是来之不易。曹松当年本来已经再度落选，《唐摭言》记载，当年唐朝皇帝唐昭宗，刚刚经历了宦官韩全诲的谋反风波，死里逃生，心情大好，特地开恩，从落榜士子中选择了一批“孤贫屈人，特敕授官”，曹松和几个白发苍苍的高龄士子都被挑选出来，作为朝廷惜老怜贫的榜样，被录入当年进士名额，号称“五老榜”。而此时的曹松已经整整七十岁了。朝廷授予曹松一个“校书郎”的小官，《唐会要》记载，“校书郎”属于秘书省的属吏，属于九品官，一个名副其实的九品芝麻官，低的不能再低。校书郎的职责范围，是在朝廷编纂史书典籍时，负责校对修正，是个不入流的微末职位。寒窗苦读五六十年，大好青春付诸流水，换来这么个地位卑微、薪水微薄的小官，令人一声长叹。搞得后人不知该如何评价曹松，是为这种锲而不舍的精神点个赞？还是该批判他的迂腐与固执？
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然而就连这么点收获，苦命的曹松也无福消受。曹松中进士时期，唐朝已经到了奄奄一息、油尽灯枯的残灯末庙，内有宦官擅权，外有藩镇割据，农民起义遍地开花，各路军阀混战不休，唐昭宗完全沦为有名无实的傀儡，今天被宦官囚禁，明天被军阀挟持，整个朝廷机构也名存实亡，陷于瓦解瘫痪状态。就当时的混乱局势而言，曹松连薪水都未必领得到。仅仅几年之后，唐朝彻底灭亡。曹松在唐末战乱中下落不明。纵观他的一生，大好时光在艰难困苦中挣扎，几乎耗尽一生精力，熬到七十岁才中了进士，却只混了个九品官，芝麻绿豆般的前程。这还不算，劈头又赶上唐朝灭亡，在战乱中了此残生。曹松一生酷爱写诗，《全唐诗》中收录他的诗作一共一百四十六首。但曹松的诗绝大部分在浩如烟海的唐诗中寂寞无闻，一百四十六首诗，几乎都知者甚少。但其中有一句诗流传天下，脍炙人口。这就是著名的《己亥岁》中的一句:“泽国江山入战图，生民何计乐樵苏。凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”
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