近代以来，章太炎专门写过给儒者正名的文章，他认为先秦古书之中所说的儒者其实有三种定义：第一种是掌握技术的人，那个时候最先进和重要的技术其实就是掌握天与人之间的交流，儒者作为那个时代最先进的技术人群，垄断了天与人之间的交流，像祈雨、治丧这些事最初都是儒者干的。千古一帝秦始皇当年在咸阳外坑儒其实就是坑的术士之流，反倒不全是后来所说的孔子门徒，所以对儒家文化打击最大的是焚书，而不是坑儒。儒门弟子大都是秦的博士官，他们虽然在朝堂上公开宣传恢复周公的封建旧制，但远不如术士成天用妖术煽惑普通百姓对政权构成的威胁大。第二种是掌握儒家文献的经生们，第三种是能够辅佐天子成就天下大治的人杰！换句话说，就说所谓的“王佐之才”。经世致用的王佐之才才是儒者的真正标准，此外剩下的只是文士和经生。
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在中国历史的插图画里面，最初出现的儒者应该是佩剑高冠的汉子，接着出现的那些瘦弱多情，成天哀叹命途多舛的文人，至于皓首穷经的则是经生。而到了南宋之后又多了一种瘦精精的中年人，他们不再佩剑，办事无力，成天静坐高谈，虽不是和尚道士，但也与和尚道士无异，他们就是理学家了！这就是吊诡的中国历史，与汉唐恢弘张大的风骨相反，宋以后中国人转而寻求内在世界，而范仲淹的时代正处在这个过程的节点上，在他稍后司马光出现，北宋五子出现，王安石出现，苏轼出现，黄庭坚出现，百代斯文至此臻于至盛！
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