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《天演论》的原著，是赫胥黎所作《进化论与伦理学》。这本书其实更强调后面这个“伦理学”，原因是赫胥黎在看到英国奉行社会达尔文主义后，在国际社会上横行霸道、在国内更是不体恤老百姓，于是他在这本书中痛骂野蛮残暴的资本主义，同时呼唤道德、呼唤伦理，由此来创造一个和谐仁慈的社会。显然这和东方的儒家精神是相符的。但严复却把赫胥黎的这一长段关于道德和伦理的论述删去，只留下了关于进化论的部分，而后提出了适用于人类的“进化论”，即“社达”。基于此，严复的翻译与原著出入就不少了，毕竟主题思想都给人家改了。但严复之所以“借题发挥”也不是没有道理。
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毕竟在那个贫弱的时代中，中国人认识到了：和流氓、强盗一般的列强讲伦理道德是没有用的。中国必须要走进丛林，适应丛林法则！要前进，前进，不惜一切代价的前进！因为如果不前进，你连讲道德的资格都没有。
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《天演论》的发布警醒了人们：再不努力就要亡国啦！严复也没把话说死，没说一定就会亡国，大家努力变强还是有救的。通过竞争，变成强者，就能避免灭亡。这话点醒了不少人，《天演论》也因此大受欢迎，一时间“物竞天择，适者生存”、“优胜劣汰”都成了热词，鲁迅对《天演论》爱不释手，胡适更是因此改名“适之”，取得就是适者生存的意思。之后《天演论》甚至成为了中学生教材一般的读物，其影响不可谓不大。其实也不难理解，当时政府屡战屡败，又签了一系列不平等条约，已经把天朝的脸都打肿了。此时严复提出“优胜劣汰”，大家一想，可不是么，就是因为落后，所以就一直在挨打，这教训给的还不够吗，年轻人的心和血总是热的，燃烧起来就形成了一股救国风潮。
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“社达”惊醒了当时的国人，激发了他们“竞争”的热情，就像一颗不起眼的石头落入了一潭死水，漾起层层涟漪。死水也仿佛有了生机。对于当时的中国，“社达”有其可取的一面—警醒国人，激发了国人救国的斗志。但是回顾百年历史，我们仍然发现：“社达”过于强调竞争，而忽略了合作。一味追求“强”，把西方文化奉为上等，看不起甚至丢弃了中国文化，尤其将追求“和谐”的精神抛弃、追求“同情”的精神抛弃，这属于得不偿失，道德的慢慢沉沦，多有社达思想的功劳。
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而且长期把“洋人”当做应该学习的“强者”，造就了了不少“洋大人”，让不少人丢掉了民族的自尊，崇洋媚外。其次信奉“优胜劣汰”也无形中也把“权贵”的不合理地位合理化了，未尝不是在鞭策中下层人民更加卖力，而权贵阶层更加稳固。而到如今，今非昔比，国人已不需要看别人眼色过日子。我既非道学家，不想要复什么“三纲五常”的所谓“国粹”，只是想要反思这让中国进步却又退步的思想。我们是时候丢掉一些“社达”的坏毛病了。我们要什么呢？简单来说四个字：人文主义。再缩小点、简单点说：人总得有同情之心吧？
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